Bovenop de langverwachte zonsverduistering van deze maand zullen astronomie-liefhebbers nog een goede reden hebben om op te kijken met de terugkeer van de Perseid meteorenregen.
De vuurballen lijken uit de naamgenoot, het sterrenbeeld Perseus, te komen en schieten elk jaar in augustus door de lucht wanneer de aarde door het lange pad van kosmisch stof stroomt dat uit komeet Swift-Tuttle stroomt.
Deze wervelende bal van ijs en stof - overblijfselen van toen ons universum werd gevormd - werd ontdekt in 1862 en veranderde voor altijd de manier waarop we dachten over de lichtstrepen die langs de hemel ritselen. "Dit is een van de eerste kometen die mensen echt overtuigde dat was een directe link tussen bepaalde kometen en meteoorregen, ”vertelde James Zimbelman, een planetaire geoloog bij het National Air and Space Museum, vorig jaar aan Smithsonian.com.
Vóór die ontdekking hadden de felle lichten van de meteoorregen en andere astronomische gebeurtenissen bij veel mensen al lang een schok en angst veroorzaakt, schrijft Bill Cooke, hoofd van het Meteoroid Environment Office van NASA, in een blogpost. "Meer dan 100 lagen op de grond [...] met opgeheven handen, smeekend God om de wereld en hen te redden, " citeerde Cooke uit een verslag uit 1833 over het zien van de Leonids meteoorshow in South Carolina. "De scène was echt verschrikkelijk; want nooit viel de regen veel dikker dan de meteoren op de aarde vielen."
Sinds die tijd hebben de Perseïden stargazers verbijsterd, zelfs inspirerend voor de creatie van John Denver's hit "Rocky Mountain High". In tegenstelling tot veel andere meteoorregen, vinden ze ook plaats in de warmte van de zomer, en gedurende een langere periode, waardoor mensen de gelegenheid krijgen om te ontspannen en ze te bekijken zonder zich zorgen te maken over onderkoeling.
De show van dit jaar zal echter niet zo indrukwekkend zijn als in het verleden, vertelt Cooke Sarah Lewin van Space.com, dankzij de bemoeizuchtige maan. Onze maanpartner zal driekwart vol zijn en dit weekend laat opstaan, en de heldere reflectie van het zonlicht van de maan op de maan zal waarschijnlijk ten minste een deel van de show van Perseid op zijn hoogtepunt verdoezelen.
Maar wanhoop niet. "Het goede nieuws is dat de Perseïden rijk zijn aan vuurballen; anders zou de maan er echt mee knoeien", vertelt Cooke aan Lewin. Hoewel de meteoren ongeveer de helft lager zullen uitvallen dan in voorgaande jaren, kunnen kijkers nog steeds verwachten dat ze ongeveer 40 tot 50 meteoren per uur zullen zien.
Als je deze geweldige show wilt zien, bereid je dan voor op laat opblijven en zoek een comfortabele plek buiten om op te kijken. In de Verenigde Staten piekt de meteorenregen op 12 augustus om 13.00 uur EST, zodat kijkers hun beste kans maken om de vuurballen te zien in de vroege uren van 12 en 13 augustus.
Californiërs en mensen in het Westen hebben waarschijnlijk het beste uitzicht op de show, volgens het weerkanaal, met een heldere hemel voorspeld tijdens de piek van de douche. Maar regen en onweer kunnen de hemelse gebeurtenissen in andere delen van het land verdoezelen.
Dus als je wakker bent in de uren vlak voor zonsopgang dit weekend, ga dan naar buiten en kijk of je de vurige show kunt spotten.
