De Amerikaanse generaal John J. Pershing, pas aangekomen in Frankrijk, bezocht zijn tegenhanger, de Franse generaal Philippe Pétain, met een ontnuchterende boodschap op 16 juni 1917. Het was twee maanden geleden dat de VS de Eerste Wereldoorlog ingingen, maar Pershing, pas benoemd commando van de Amerikaanse expeditiekracht in Frankrijk, had nauwelijks troepen in te zetten. De Verenigde Staten, zei Pershing tegen Pétain, zouden tot het voorjaar 1918 niet genoeg soldaten hebben om het verschil te maken in Frankrijk.
"Ik hoop dat het niet te laat is, " antwoordde de generaal.
Tienduizenden Parijzenaars hadden de straten verdrongen om Pershing te juichen bij zijn aankomst op 13 juni. Vrouwen stapten in zijn motorcade op de auto's en riepen: "Vive l'Amérique!" De Fransen waren na drie jaar oorlog met Duitsland wanhopig op zoek naar de Verenigde Staten om hen te redden.
Nu vertelde Pétain Pershing dat het Franse leger bijna ineenstortte. Een miljoen Franse soldaten waren gedood in loopgravenoorlog. Het mislukte apriloffensief van Robert-Georges Nivelle tegen de Duitse linie in Noord-Frankrijk had 120.000 Franse slachtoffers gemaakt. Daarna muitten 750.000 soldaten die weigerden naar de frontlinie te gaan. Pétain, die in mei Nivelle verving, had het leger bij elkaar gehouden door tegemoet te komen aan de eisen van de soldaten voor beter voedsel en betere leefomstandigheden en om hun families te bezoeken. Maar de Fransen waren niet in staat om nog meer offensieven te lanceren. "We moeten wachten op de Amerikanen, " vertelde Pétain Pershing.
Maar de Verenigde Staten waren niet klaar om te vechten. Het had in april 1917 de oorlog verklaard met slechts een klein staand leger. Pershing arriveerde slechts vier weken nadat de Selective Service Act een ontwerp van minimaal 500.000 mannen had goedgekeurd. Hoewel president Woodrow Wilson van plan was troepen naar Frankrijk te sturen, was er geen consensus over hoeveel. "Hoe ernstiger de situatie in Frankrijk, " schreef Pershing in zijn memoires uit 1931, My Experiences in the World War, "des te betreurenswaardiger bleek het tijdverlies door onze passiviteit thuis."
Het was aan Pershing om de Amerikaanse oorlogsstrategie te bedenken. De 56-jarige afgestudeerde in West Point had gevochten tegen de Apache en Sioux in het Westen, de Spanjaarden in Cuba, Filippijnse nationalisten in hun opstand tegen de Amerikaanse overheersing en Pancho Villa in Mexico. Hij was bot, stoer en koppig - 'een grote man met kleine, bijgesneden armen en benen, en een onderkaak die een luchtbom zou trotseren', schreef een tijdgenoot. Hij haatte dithering, sprak weinig en glimlachte bijna nooit.
Pershing en zijn assistenten verzetten zich tegen Franse en Britse druk om hun legers met Amerikaanse soldaten te versterken, en bestudeerden waar ze de Amerikaanse Expeditionary Force het beste konden inzetten. Duitsland had bijna heel België en de noordoostelijke rand van Frankrijk in beslag genomen, dus het westelijke front van de oorlog strekte zich nu 468 mijl uit, van de Zwitserse grens tot de Noordzee. De Britten werden ingezet in de noordpunt van Frankrijk, waar ze snel naar huis konden ontsnappen als dat nodig was. De Fransen verdedigden Parijs door het front ongeveer 50 mijl ten noordoosten van de hoofdstad te houden.
Dus koos Pershing voor Lotharingen, in het noordoosten van Frankrijk, als "een kans voor het beslissende gebruik van ons leger." Als de Amerikanen slechts 40 mijl van daaruit konden oprukken, konden ze Duitsland zelf bereiken, de belangrijkste Duitse toevoerlijn afsnijden en de vijandelijke kolenvelden en ijzermijnen. Op 26 juni bezocht Pershing opnieuw Pétain en stemde voorlopig af waar het eerste Amerikaanse offensief zou beginnen.
Op 28 juni arriveerden de eerste 14.500 Amerikaanse troepen in Frankrijk. "Hun aankomst liet Pershing in het bijzonder niet onder de indruk", schreef Jim Lacey in zijn biografie uit 2008, Pershing. “Voor zijn deskundige oog waren de soldaten ongedisciplineerd en slecht opgeleid. Veel van hun uniformen pasten niet en de meesten waren vers van rekruteringsstations, met weinig training anders dan basisoefeningen. ”Maar Parijzenaars wilden een feestviering houden voor de troepen op de Amerikaanse onafhankelijkheidsdag.
Om het Franse moreel te bevorderen, ging Pershing met tegenzin akkoord. Op 4 juli marcheerden hij en de troepen vijf mijl door de straten van Parijs naar het graf van de markies de Lafayette. Daar hield Pershing-assistent Charles E. Stanton een toespraak die eindigde met een ingrijpende groet. "Nous voilà, Lafayette!" Stanton verklaarde - "Lafayette, we zijn hier!" In het Engels - een zin die vaak verkeerd wordt toegeschreven aan Pershing zelf.
Ceremonies uitgevoerd, Pershing weer aan het werk. De Britten en Fransen telden in 1918 op 500.000 Amerikaanse troepen. Maar Pershing vermoedde dat een half miljoen soldaten niet genoeg zouden zijn. Zijn drie weken in Frankrijk hadden zijn begrip van het lot van de geallieerden en hun onvermogen om de patstelling aan het westfront te doorbreken, verdiept. Hij besloot dat Amerika meer moest doen.
Op 6 juli bekabelde Pershing Newton Baker, de minister van oorlog. "Plannen moeten overwegen om tegen mei volgend jaar meer dan 1.000.000 mannen te sturen, " las het telegram. Kort daarna stuurden Pershing en zijn assistenten een gevechtsplan naar Washington. Het vereiste een grotere militaire inspanning dan de Verenigde Staten ooit hadden gezien.
"Het is duidelijk dat een kracht van ongeveer 1.000.000 de kleinste eenheid is die in de moderne oorlog een complete, evenwichtige en onafhankelijke vechtorganisatie zal zijn, " schreef Pershing. En plannen voor de toekomst, voegde hij eraan toe, vereisen misschien wel 3 miljoen mannen.
Pershing's vraag stuurde schokgolven door het oorlogsdepartement. Admiraal William Sims, die het bevel voerde over de Amerikaanse vloot in Europese wateren, dacht dat Pershing een grapje maakte toen hij het hoorde. Tasker Bliss, de waarnemend stafchef van de oorlogsafdeling, uitte alarm, maar had geen alternatief plan. "Baker leek onverstoord", schreef Frank E. Vandiver in zijn Pershing-biografie uit 1977, Black Jack . "Toegewijd aan het winnen van vrede tegen elke prijs, volgde Wilson de kalmte van Baker." Ze accepteerden het oorlogsplan van Pershing.
Bijna 10 miljoen jonge mannen hadden zich al aangemeld voor het ontwerp, waardoor de regering Wilson de middelen had gekregen om aan de eis van Pershing te voldoen. Op 20 juli trok Baker, gekleed in een blinddoek, nummers uit een glazen kom en koos 687.000 mannen in de eerste loterij van het land sinds de burgeroorlog. Tegen het einde van juli begonnen de contouren van de ware omvang van de oorlogsinspanning - 1 tot 2 miljoen mannen - in de pers te verschijnen.
Maar het nieuws keerde de publieke en congressteun voor de oorlog niet terug. De schok van het Zimmermann Telegram en de patriottische aansporingen van de Commissie openbare voorlichting hadden de vroegere scepsis van veel Amerikanen over het sturen van troepen in Europa overwonnen. Tegen het einde van 1918 zouden de Verenigde Staten 2, 8 miljoen man bij de strijdkrachten betrekken - net op tijd om hun bondgenoten te helpen de oorlog te winnen.
