Een congreshoorzitting is het perfecte podium voor politiek drama - en lang voordat mensen konden live-tweeten, trok overtuigende getuigenissen van onderzoeken zoals het Teapot Dome-schandaal en de Titanic- ramp de aandacht van de natie.
gerelateerde inhoud
- The Farmboy Who Invented Television
Maar het inschakelen van de televisie om de actie te volgen is een relatief nieuwe praktijk. Het dateert uit een reeks dramatische onderzoeken naar misdaadsyndicaten in de jaren vijftig die een op televisie uitgezonden politieke theatertrium werden - en het decor vormden voor wat een uniek Amerikaans tijdverdrijf is geworden.
Het precedent voor de hedendaagse media-bril werd ingesteld in 1922, toen het Congres probeerde een wetsvoorstel goed te keuren dat zowel de wetgever als het land in staat zou stellen om '' te luisteren 'naar het doen en laten van de vloer van het Huis. ”De wetgeving faalde, net als al snel een nieuwe rekening.
Toen kwam het verbod. Hoewel de voorzitter van het Huis verzoeken om live-debatten op de radio over de intrekking van het 18e amendement in 1932 weigerde, voldeden de omroepen daar niet aan. In plaats daarvan, zich bewust van de intense publieke belangstelling rond het verhaal, staken leden van de grote netwerken een microfoon onder de deuropening van een bibliotheek naast de huiskamer. Luisteraars die zich hebben aangemeld, konden de stem in realtime horen intrekken.
"Radio kwam dichter bij de vloer van het Congres tijdens de openingssessie, " schreef Orrin E. Dunlap, Jr. voor The New York Times, "maar het durfde niet over de deuropening te stappen."
Het enthousiaste publiek voor de intrekking van het 18e amendement suggereerde dat radio binnenkort de muren van het Congres zou doorbreken, en een aandrang om radio- en tv-verslaggeving van het Congres mogelijk te maken begon serieus in de jaren 1940. Zoals senator Claude Pepper uit Florida het verwoordde: “Als we de procedure niet een keer uitzenden en de vorderingen van de radio volgen, zullen de mensen beginnen te vragen of we bang zijn om hen te laten horen wat we zeggen. Het is hun zaak die we afhandelen. "
Maar vanwege de kostbaarheid en de onwil van leden van het Congres om hun procedures te laten registreren, stopte de vooruitgang. Het zou nog bijna drie decennia duren voordat de Wetgevende Reorganisatiewet uit 1970 ononderbroken live verslaggeving van de kamers heeft goedgekeurd, schrijft congresanalist Sarah J. Eckman.
Commissievergaderingen waren echter vroege adapters van het televisiemedium. Individuele commissies konden zelf beslissen of ze al dan niet wilden worden uitgezonden, en de Senaat Armed Services Committee werd de eerste om dit te doen in 1948. Maar het zou de juiste hoorzitting vereisen - en het getuigenis van enkele van Amerika's meest beruchte gangsters - doorbreken.
Dat gebeurde in 1951, toen een reeks onderzoekshoorzittingen over gokken tussen staten door senator Estes Kefauver uit Tennessee een televisiesensatie werd. "Miljoenen Amerikanen stemden [tot de hoorzittingen van de commissie Kefauver] af tot verbazing van netwerkambtenaren, die nog niet hadden erkend dat mensen overdag televisie zouden kijken", schrijft historicus Charles L. Ponce de Leon. Toentertijd was tv nog een snelgroeiend medium. In 1950 had slechts negen procent van de Amerikaanse huishoudens een televisietoestel en de meeste netwerken zonden zelfs geen dagprogramma's uit.
De Kefauver-hoorzittingen waren misschien het enige op tv, maar dat was niet de enige reden waarom mensen zich hebben afgestemd. De beelden, live in zwart-wit gefilmd, speelden als een Hollywood-foto. Gangsters die recht uit de centrale casting keken, werden opgeroepen om te getuigen - en de natie kon er geen genoeg van krijgen. Tijdens het hoogtepunt van de hoorzittingen, merkt historicus David Halberstam op, merkte een van Amerika's populairste tijdschriften op dat de Amerikaanse politiek fundamenteel op zijn as was verschoven. "Nooit eerder was de aandacht van de natie zo volledig in beslag genomen door één enkele kwestie, " schreef het tijdschrift LIFE . "Het onderzoek van de Senaat naar interstatelijke criminaliteit was bijna het enige onderwerp van nationale conversatie."
De beslissing om de hoorzittingen te luchten was vermoedelijk op het laatste moment. Maar de dekking trok naar schatting 30 miljoen kijkers en maakte Kefauver een begrip. De senator won zelfs een Emmy in 1952 voor 'uitstekende openbare dienst op televisie'.
Hoewel de feitelijke wetgevende prestaties van de commissie 'bescheiden, op zijn best' bleken, zoals een geschiedeniswebsite van de Senaat van de Verenigde Staten zegt, wordt het gebruik van TV door Kefauver om de publieke opinie te berechten nog steeds beschouwd als een doorbraak voor het medium.
Andere congreshoorzittingen volgden, zoals toen senator Joseph McCarthy nieuws maakte - en zichzelf in de strop van de publieke opinie plaatste - tijdens de hoorzittingen van Army-McCarthy in 1954. Het uitzenden van 'hamer tot hamer', McCarthy's vlammende poging om het Amerikaanse leger te karakteriseren als 'zacht' voor het communisme, is de geschiedenis ingegaan als een ander voorbeeld van een must-see congres-televisie. Tegen de tijd dat Variet y de Watergate-hoorzittingen in 1973 'de heetste soapserie overdag' noemde, was de opkomst van het nieuwe medium voltooid.
Waarom wekte TV-verslaggeving van congreshoorzittingen de Amerikaanse verbeelding op?
Zoals pionier Reuven Frank in het Covering Congress herinnerde, waren theatrices ingebouwd in het DNA van de congreshoorzitting. Toch schrijft hij, hoorzittingen op televisie openden een nieuwe wereld waarin "het theater altijd open was, het publiek altijd ontvankelijk, de pers altijd aanwezig".
Met televisie straalde live politiek de huiskamers van miljoenen Amerikanen in, waardoor het verhaal en zijn personages tot leven kwamen op een manier die ze nooit eerder hadden gezien. Voor goed of slecht, de geest was uit de fles. En hoewel het decennia zou duren voordat voortdurende congresverslaggeving de norm werd, kunt u gangsters - en een onverschrokken senator - bedanken voor uw C-SPAN-verslaving.
