Noem het een geplande pauze: ongeveer elke 26 maanden passeert Mars achter de zon en verbreekt de communicatie met de aarde. Deze "zonne-conjunctie" is een probleem voor NASA, dat vijf actieve Mars-gerelateerde missies uitvoert. Discovery News 'Ian O'Neill beschrijft hoe het bureau zich voorbereidt op de volgende black-out, die van 7 tot 21 juni zal plaatsvinden.
Tijdens de black-out, zal het bureau vermijden opdrachten te sturen naar zijn twee rovers, Curiosity and Opportunity, en zijn drie orbiters, Reconnaissance, Odyssey en MAVEN.
"Het is echt nuttig om dit eerder te hebben meegemaakt, " zei Nagin Cox, een systeemingenieur bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, in een verklaring over de black-out. Ze merkt op dat, hoewel het de eerste conjunctie voor het MAVEN-ruimtevaartuig zal zijn, alle andere missies dit eerder hebben meegemaakt - zeven keer voor Odyssey, zes voor Opportunity en vijf voor Opportunity.
Hoewel er een kans zou kunnen zijn dat commando's Mars vanaf de aarde bereiken tijdens de conjunctie, schrijft het bureau dat ze liever een tijdelijke pauze nemen in plaats van "verminkte commando's die verkeerd kunnen worden geïnterpreteerd of zelfs schadelijk kunnen zijn."
Elk apparaat reageert anders op de black-out. O'Neill schrijft dat nieuwsgierigheid en verkoopkans tijdens de conjunctie nog steeds "beperkte gegevens" naar de orbiters zullen verzenden, maar ook back-ups zullen maken zodat ze gegevens kunnen verzamelen die tijdens de conjunctie zijn verzameld naar Mars zodra Mars weer in zicht komt. Nieuwsgierigheid behoudt zijn eigen back-ups, maar de verouderde Opportunity-rover wordt in plaats daarvan ondersteund door orbiters. NASA merkt op dat de rovers een pauze nemen van rij- en armbewegingen, alle gegevens die ze verzamelen opslaan en terugstralen naar de aarde zodra de kust veilig is.
De orbiters daarentegen blijven metingen uitvoeren en terugsturen naar de aarde, maar het bureau houdt de verwachtingen laag. "Van sommige van deze uitzendingen wordt niet verwacht dat ze de aarde bereiken, " schrijven ze en merken op dat ze overuren maken om gegevens uit de herinneringen van het vaartuig te wissen om na 21 juni ruimte te maken voor back-up en opnieuw verzenden. Hier is meer informatie over wat zal gebeuren in de nachtelijke hemel wanneer Mars incommunicado gaat.
