Negenenveertig jaar geleden, op 22 april 1970, bevestigden de studenten van de Universiteit van Zuid-Californië een gasmasker op een standbeeld van hun mascotte, Tommy Trojan, en begroeven een motor om de strijd tegen vervuiling te symboliseren. In Colorado zwermde een menigte motorrijders de hoofdstad van de staat binnen. Vrijwilligers haalden vijf ton afval op in West Virginia. Overal in de Verenigde Staten zouden inlezingen en demonstraties voor de inaugurele aardedag de geschiedenis ingaan als een opwindend moment voor de milieubeweging. Maar de wortels van Earth Day liggen in een eerdere tragedie: een gigantische olievlek die de kustlijn van Santa Barbara bezoedelde en een nationale aandacht vestigde op vervuiling.
Vijftien maanden voor de eerste Aardedag, op 28 januari 1969, begon olie zich te verzamelen in een zwarte, teerachtige olievlek boven de zee, zes mijl van de perfecte kust van Zuid-Californië. De gemeenschap, ondanks haar bezorgdheid over het toestaan van boren in federale wateren, was niet in staat geweest om te wegen op het platform dat bekend staat als Platform A. Union Oil haalde de regering over om een ontheffing uit te geven voor haar vijfde put - andere gebieden hadden beschermende stalen behuizing nodig om strekken zich minstens 300 voet onder de oceaanbodem uit, maar Union Oil kreeg toestemming om slechts 239 voet omhulsel voor de nieuwe put te installeren.
De snelkoppeling bleek kostbaar. De druk veroorzaakte een uitbarsting op de veertiende dag van het boren, waarbij modder 90 voet boven de vloer van het platform werd uitgestoten. Het bedrijf probeerde de oliestroom uit de put te stoppen, maar al snel merkten oliemannen de zee op. De drukopbouw zorgde ervoor dat aardgas en olie spleetjes in de oceaanbodem vonden en spuwden. Gedurende de eerste 11 dagen van de lekkage ontsnapte olie met een snelheid van bijna 9.000 gallons per uur. Tegen de tijd dat Union Oil erin slaagde om de lekkage te stoppen, had ongeveer drie miljoen gallons (olie voor 4, 5 olympische zwembaden) zich over 35 mijl verspreid. Het werd gerangschikt als het ergste olielek in de geschiedenis van het land. (Vijftig jaar later, na nog meer rampzalige olielozingen, is het nu de derde grootste.)
Een luchtfoto van de olievlek rond platform A in februari 1969 (Vernon Merritt III / The LIFE Picture Collection / Getty Images) Paul Relis, toen een student aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara (UCSB), vond zijn weg naar een vlucht over het lek. Hij vertelde over de scène in een mondelinge geschiedenis samengesteld door Pacific Standard : “Ik herinner me dat ik recht naar beneden keek in deze enorme opwelling van zwart uit de oceaan. En ik dacht meteen: dit gaat de wereld veranderen. ”De ramp bracht Relis ertoe om te helpen bij het vinden van een ecologisch centrum, een van de vroegste milieu-informatiecentra in het land. Door de morsing kwamen ook andere bewoners in actie. Binnen de eerste week creëerden lokale activisten een grassroots-groep genaamd Get Oil Out! (GOO!) Die schreeuwde om de regering om te stoppen met boren in het Santa Barbara-kanaal.
Union Oil schakelde gewasafstotende vliegtuigen in om de groeiende gladheid te verspreiden met dispergeermiddel en talk, en het bedrijf stuurde duikers naar de oceaanbodem om de scheuren te cementeren, maar deze inspanningen stopten niet dat olie in griezelig stille golven op de stranden spoelde, het coaten van de veren van dode Loons en westerse futen. Ondanks pogingen om de oliegewogen vogels schoon te maken en te verzorgen, stierven tussen 3.700 (de officiële telling) en 9.000 (schatting van wetenschappers).
Een dode vogel, bedekt met olie, op het strand in Santa Barbara in februari 1969 (Vernon Merritt III / The LIFE Picture Collection / Getty Images) Terwijl de burgers zich verzamelden en de oliemaatschappij zich haastte om 3.000 ton stro op de stranden te verspreiden om de ruwe olie op te nemen, kreeg het tafereel een nationale schijnwerper. Teresa Sabol Spezio, auteur van Slick Policy: Environmental and Science Policy in the Aftermath of the Santa Barbara Oil Spill, noemt het 'de eerste Technicolor-ramp'. President Nixon, onlangs ingehuldigd en de eigenaar van een eigendom aan het strand in Californië, bezocht zelfs de strand om de schade op te vangen. "Het incident met Santa Barbara, " zei hij, "heeft het geweten van het Amerikaanse volk eerlijk gezegd geraakt."
Een groep verslaggevers omringde Nixon terwijl hij behoedzaam het gedeeltelijk schoongemaakte strand in Santa Barbara betrad. (Oliver F. Atkins / Nationaal Archief) Andere politici bezochten ook de plaats van de lekkage, waaronder Gaylord Nelson, een senator in Wisconsin, wiens ecologische beloften de president overtroffen. Na een toespraak op een waterkwaliteitsconferentie in Santa Barbara die zomer, zag Nelson de schade aangericht door de lekkage. Daarna, aan boord van een vliegtuig naar zijn volgende sprekende optreden in Berkeley, las de senator over teach-ins tegen de oorlog in Vietnam. "Het drong plotseling tot me door, " herinnerde hij zich later, "waarom niet een landelijke leer over het milieu?" Het idee van Earth Day schoot wortel.
Gladwin Hill, de milieucorrespondent van de New York Times, schreef over de olievlek in januari 1970 en noemde het de 'ecologische' opname die over de hele wereld werd gehoord ', hoewel de bezorgdheid over het milieu al vóór 1969 groeide. -Wereldoorlog II consensus dat vervuiling gewoon een onaantrekkelijke afweging was voor een robuuste, industriële economie, zegt milieuhistoricus Adam Rome. Deze veranderende houding, legt hij uit, vloeide gedeeltelijk voort uit de naoorlogse rijkdom van de middenklasse en de toenemende bereidheid van wetenschappers om milieugevolgen met het publiek te bespreken.
Mensen begonnen ook een verontrustend patroon op te merken, zegt Rome. Nieuwe technologieën hadden alarmerende gevolgen, zoals kanker in verband met nucleaire fall-out of de herbicideschrik die veenbessen buiten de Thanksgiving-tafel hield in 1959. Silent Spring van Rachel Carson werd een bestseller in 1962, de Earthrise-foto uit 1968 genomen tijdens Apollo 8 onthulde de kwetsbaarheid van de planeet, Lyndon B. Johnson ondertekende bijna 300 milieu-gerelateerde rekeningen tijdens zijn ambtsperiode en het lidmaatschap van de Sierra Club verdubbelde van 1960 tot 1965, volgens een papieren Rome gepubliceerd in het Journal of American History . De milieubeweging bestond al vóór het morsen van Santa Barbara, maar het was nog steeds gefragmenteerd en zonder de naam kennen we het nu.
Het olielek in 1969 was een katalysator die de status-quo hielp veranderen. “Ik denk dat [de olielekkage] een van de belangrijkste was in een reeks ongevallen of problemen waardoor mensen zich realiseerden dat veel van de moderne technologieën die wonderbaarlijk leken ... ongekende risico's met zich meebracht voor de gezondheid van het milieu en uiteindelijk voor onszelf, 'Zegt Rome.
Tien dagen na het morsen, werkten de arbeiders aan stro langs de kustlijn om de miljoenen liters ruwe olie op te zuigen. (Bettman / Getty Images) Als Santa Barbara de aandacht van het land trok, klopte Earth Day het. Volgens zijn biografie, The Man from Clear Lake, richtte Nelson, nadat het idee van Earth Day hem trof, een non-profit genaamd Environmental Teach-In Inc. op, coaxte hij de Californische Republikeinse Pete McCloskey om de dag van het leren mee voor te zitten (het was niet 'Earth Day' genoemd tot een latere advertentiecampagne) en kondigde het evenement slechts een maand na een bezoek aan Santa Barbara aan. "Ik ben ervan overtuigd dat dezelfde bezorgdheid die de jeugd van deze natie heeft gehad bij het veranderen van de prioriteiten van deze natie over de oorlog in Vietnam en over burgerrechten kan worden getoond voor de milieuproblemen, " vertelde hij een menigte in Seattle. Earth Day's focus op jeugdbetrokkenheid was duidelijk in de datum, geselecteerd om finales en voorjaarsvakantie te voorkomen, en het inhuren van Denis Hayes, een 25-jarige afgestudeerde aan Stanford, om het evenement te organiseren. Die herfst, schrijft Rome, "het aantal studenten milieuorganisaties explodeerde."
Toen het momentum voor Earth Day zich verzamelde, merkten de nawerkingen van de olielekkage in Santa Barbara zich in het lokale en nationale beleid. Hoewel de inspanningen van Get Oil Out! Om het boren in de federale wateren van het Santa Barbara-kanaal te verbieden op de lange termijn geen succes hebben gehad, leidde de furore over de olievlekzee tot de oprichting van een van de eerste afdelingen voor milieustudies in het land bij UCSB, een sjabloon dat landelijk zou worden overgenomen. Green-minded wetgevers, zoals Henry "Scoop" Jackson en Edmund Muskie, gebruikten de catastrofe om eindelijk een gestemd beschermingsbeleid, zoals de Clean Water Act, vooruit te helpen in het Congres. De olievlek gaf de rekeningen urgentie, omdat politici en kiezers van mening waren dat "als [vervuiling] kan gebeuren in Santa Barbara, " een rijke, korstgemeenschap, "het echt overal kan gebeuren, " zegt Spezio.
Het zien van een conservatief leunend gebied tegen vervuiling verbreed ook de milieubeweging, en lokte meer radicale, naar links neigende denkers uit die hoopten dat 'milieuproblemen een wig zouden kunnen zijn die mensen zou leiden naar een bredere kritiek op de Amerikaanse samenleving', zegt Rome. Toen april kwam, versterkte de roep van Earth Day een rag-tag coalitie van liberale democraten, vrouwen uit de middenklasse, jeugdactivisten, natuurbeschermers en wetenschappers, legt Rome uit in zijn boek The Genius of Earth Day .
De actiedag, die de lessen op meer dan 1500 universiteitscampussen inspireerde, was ook praktisch van belang. "Werken aan Earth Day als organisator was een ongelooflijke opleiding, " zegt Rome, en biedt de jonge planners en sprekers praktische ervaring, een netwerk en een diepere investering in de zaak. De deelnemers uitten hun bezorgdheid over luchtverduisterende luchtvervuiling, giftig afval, de Cuyahoga-rivier en de uitgestrekte voorsteden die de wildernis inhalen. Ze bespraken 'overleving' lang voordat de opwarming van de aarde een modewoord werd. Earth Day hielp de milieubeweging lanceren en benoemen.
De eerste Aardedag in Washington, DC (Bettman / Getty Images) 
Junior hoge studenten in St. Louis, Missouri, marcheren uit protest tegen door auto veroorzaakte vervuiling op de eerste Aardedag. (Bettman / Getty Images) 
Duizenden jonge demonstranten van Earth Day lopen door een gesloten straat in Philadelphia. (Bettman / Getty Images) 
Een "veegbrigade" van meisjes in New York City op de eerste Earth Day (Bettman / Getty Images) 
In Denver, Colorado fietsen mensen naar hun werk tijdens het sporten op Earth Day-borden. (Bill Peters / The Denver Post via Getty Images) Zo'n prominente nationale uiting van milieuactivisme oefende ook politieke druk uit in Washington. Tegen het einde van 1970 had Nixon het Environmental Protection Agency gevormd, dat de reacties op toekomstige besmettingsrampen zou coördineren. Door aandacht te vragen voor milieuproblemen in huis in gemeenschappen in het hele land, verzamelde Earth Day de kiezers en gaf ze politici reden om het agentschap goed te keuren. De National Environmental Policy Act bood gemeenschappen zoals Santa Barbara de kans om publiek commentaar te geven over beslissingen over federaal landgebruik. De Clean Water Act werd aangenomen in 1972. En tegen het einde van de jaren zestig was de berichtgeving in de media verviervoudigd ten opzichte van een decennium daarvoor.
Om het éénjarig jubileum van de Santa Barbara-olievlek in januari 1970 te markeren, blokkeerden 500 demonstranten een pier langs het strand. Sommige demonstranten bleven 17 uur opgesloten, totdat de politie met traangas hen dreigde te verplaatsen. Bij de gelegenheid sprak Denis Hayes, de 25-jarige organisator van Earth Day. Vierentachtig dagen voor de eerste Aardedag, verzamelde de Santa Barbara-menigte zich ijverig voor de oorzaak van het milieu. Hayes vertelde Pacific Standard : "Het was waarschijnlijk de eerste echt gigantische menigte die ik had gezien die hartstochtelijk voelde, ik bedoel echt hartstochtelijk, over milieukwesties."
The Genius of Earth Day: hoe een inleren uit 1970 onverwacht de eerste groene generatie maakte
Kopen
