Als je iemand een baviaan noemt, moet je je misschien voorbereiden op een gevecht. Maar als je Homo erectus een baviaan noemde - en als iemand vandaag nog leefde - zou hij of zij kunnen zeggen: "Ja."
Dat komt omdat H. erectus waarschijnlijk in complexe, multilevel samenlevingen leefde die vergelijkbaar zijn met die van moderne hamadryas-bavianen. Tenminste, dat is het geval antropologen Larissa Swedell en Thomas Plummer, beiden aan het Queens College, City University van New York, maken in het International Journal of Primatology . Swedell en Plummer beweren dat een droge omgeving beide soorten ertoe bracht om complexe sociale structuren te ontwikkelen.
De bavianen van Hamadryas leven in de half laaggelegen laaglanden van de Hoorn van Afrika en het zuidwestelijke deel van het Arabische schiereiland. Hun sociale leven is georganiseerd in een systeem met vier niveaus. Een paar honderd apen verzamelen zich in een grote, losse groep die een troep wordt genoemd. Troepen kruipen 's nachts samen op hun slapende rotsen om roofdieren af te schrikken. Overdag versplinteren troepen in kleinere groepen omdat het een efficiëntere manier is om te foerageren in een woestijn, waar voedsel vaak schaars en verspreid is, vooral tijdens bepaalde seizoenen. De kleinste groep is de eenheid voor één man: een volwassen man, een of meer volwassen vrouwen en hun jonge nakomelingen. Verschillende van deze eenheden vormen een clan. Wanneer het tijd is voor een jonge man om zijn eigen eenheid te vinden, blijft hij meestal in zijn clan. Omdat mannen dicht bij huis blijven, zijn naburige mannen vaak familieleden en werken ze daarom samen - verdragen ze zelfs de "ontvoering" van hun vrouwtjes door hun broeders. Ten slotte vormen verschillende clans een band, die over een gemeenschappelijk thuisbereik reist.
H. erectus is 1, 9 miljoen jaar geleden geëvolueerd. Swedell en Plummer merken op dat klimaatveranderingen die 2, 8 miljoen jaar geleden, 1, 7 miljoen jaar geleden en 1 miljoen jaar geleden plaatsvonden, een droger en meer variabel milieu voor de soort creëerden dan welke eerdere mensachtigen had ervaren. H. erectus leefde in meer open habitats en moest grotere afstanden afleggen om voedsel te vinden. Net als de bavianen van hamadryas, gaf dit waarschijnlijk de voorkeur aan kleinere foeragerende groepen overdag en grotere gemeenschappen 's nachts voor de veiligheid.
Naarmate H. erectus meer reisde en nieuwe habitats behandelde, voegde het nieuw voedsel toe aan zijn dieet: vlees en ondergrondse knollen. Beide vereiste nieuwe technologieën. De grotere cognitieve eisen van dergelijke inkoop kunnen gedeeltelijk verklaren waarom de soort grotere hersenen ontwikkelde. Dit creëerde echter enkele uitdagingen voor vrouwen. Grote hersenen hebben veel energie nodig. Als gevolg daarvan suggereren Swedell en Plummer dat het voeden en grootbrengen van baby's met grotere hersenen misschien een te grote taak is geweest voor een vrouw om alleen te doen.
Om elkaar te helpen om kinderen groot te brengen, zijn vrouwen misschien in kleine groepen gaan leven met hun vrouwelijke verwanten. (Grootmoeders na de overgang kunnen bijzonder nuttig zijn geweest bij het grootbrengen van hun kleinkinderen.) Selectie zou de voorkeur hebben gegeven aan mannen die dergelijke groepen konden monopoliseren. In ruil voor exclusieve fokrechten kunnen mannen vrouwen helpen hun kinderen te beschermen en misschien zelfs te voeden. Het resultaat: een groep analoog aan de één-mannelijke eenheden van de hamadryasbaviaan. De voordelen van mannelijke samenwerking bij het verdedigen van groepen van buiten mannen of roofdieren kunnen hebben geleid tot de vorming van grotere groepen verwant aan de clans en bands van de baviaan. Clan (of band) mannetjes hebben mogelijk ook samengewerkt om op groot wild te jagen.
H. erectusgenootschappen waren geen kopieën van bavianengroepen. Vrouwelijke hamadryas-bavianen helpen bijvoorbeeld elkaar niet om nakomelingen op te voeden, en vrouwen binnen een eenheid voor één man zijn meestal niet aan elkaar verwant. Maar de bavianenanalogie stelt antropologen in staat twee sociale fenomenen op te nemen die meestal als wederzijds exclusief worden beschouwd in veel modellen van mensachtige sociale evolutie, zeggen Swedell en Plummer. In deze multilevel-samenlevingen zijn vrouwen verbonden met zowel mannen (en niet in monogame paren) als met elkaar.
Het bavianenmodel van Hamadryas is meer dan een goed verhaal, zeggen Swedell en Plummer. Meer onderzoek naar het sociale leven van de baviaan kan helpen de theorieën van het team te versterken over waarom de apen in samenlevingen met meerdere niveaus leven, en meer archeologisch werk zou de ideeën verder kunnen ondersteunen dat H. erectus verre afstanden aflegde, leefde in meer open habitats en voedsel at dat meer was moeilijk te verzamelen.
