In de vorige eeuw is het aantal orang-oetans dramatisch gedaald. Het totaal van de primaat op het eiland Borneo is gedaald van ongeveer 230.000 tot ongeveer 104.000 individuen, terwijl er slechts 7.500 over zijn op het Indonesische eiland Sumatra.
Als het gaat om kritisch bedreigde soorten, zijn ruwe schattingen echter niet goed genoeg om hun voortbestaan te verzekeren. Dat is de reden waarom een onwaarschijnlijke combinatie van ecologen en astrofysici heeft samengewerkt om geavanceerde drone-technologie te gebruiken om te proberen de dieren uit de lucht te tellen.
In een video van WWF UK legt primatoloog Serge Wich van Liverpool John Moores University uit dat het tellen van orang-oetans een trage en kostbare onderneming is. Meestal trekken onderzoekers door het bos, tellen ze nesten en halen ze bevolkingsschattingen uit hun waarnemingen.
In hun nieuwste project testten Wich en astro-ecoloog Claire Burke, ook van Liverpool John Moores University, een nieuwe aanpak. Ze rustten een drone uit met hetzelfde type warmtebeeldcamera dat astronomen gebruiken om naar de sterren te kijken om te zien of ze de hittesignaturen van orang-oetans en hun nesten konden zien.
In de loop van zes dagen voerde het team - waaronder ook leden van het WWF en de orang-oetan beschermingsgroep HUTAN - 28 drone-vluchten van 10 minuten op het Sepilok Orangutan Rehabilitation Centre en het Kinabatangan Orangutan Conservation Project in de zwaar beboste Maleisische staat Sabah . In totaal vond de drone-bemanning 41 orang-oetans in de bomen, die allemaal werden bevestigd door waarnemers op de grond. Ze hebben onlangs hun werk gepresenteerd op de Unifying Tropical Ecology Conference van de British Ecological Society in Edinburgh, Schotland.
Omdat de tropische bossen van Sabah zo heet en vochtig zijn, twijfelde het team of de warmtebeeldtechnologie überhaupt een onderscheid zou kunnen maken tussen de apen en de achtergrondomgeving. Yessenia Funes bij Earther meldt dat het team het systeem overdag niet erg betrouwbaar vond, maar goed werkte vóór 9.00 uur en na 19.00 uur wanneer de luchttemperatuur voldoende koel is om te onderscheiden van de lichaamswarmte van de apen.
Burke vertelt Funes dat eerdere pogingen om tropische dieren te volgen met behulp van thermische camera's gewoon niet genoeg resolutie konden krijgen om te werken. De meer verfijnde instrumenten die door astrofysici werden gebruikt, konden echter bruikbare beelden geven.
"In warmtebeelden schijnen dieren op dezelfde manier als sterren en sterrenstelsels, dus hebben we technieken uit de astronomie gebruikt om ze te detecteren en te onderscheiden", zegt ze in een persbericht. "We wisten helemaal niet zeker of dit zou werken, maar met de thermisch-infraroodcamera konden we de orang-oetans heel duidelijk zien vanwege hun lichaamswarmte, zelfs tijdens mist of 's nachts."
Orang-oetans waren niet de enige soorten die op camera werden gevangen. De drones pakten ook een troep proboscis-apen en een groep pygmeeolifanten op. In eerdere tests gebruikte het team de drone ook om Mexicaanse spinapen en konijnen in Zuid-Afrika te volgen. Vervolgens zullen ze proberen kritisch bedreigde bamboe-lemuren van Lac Alaotra in Madagaskar te vinden. Uiteindelijk willen ze dat hun thermische drones allerlei dieren in de gaten houden.
"Neushoorns, olifanten - noem maar op, we willen het doen, " vertelt Burke tegen Funes.
Het doel is om een systeem te creëren waarin een algoritme de thermische vingerafdruk van individuele soorten kan identificeren. “In de toekomst hopen we in staat te zijn grote aantallen verschillende diersoorten in realtime te volgen, te onderscheiden en te volgen, over de hele wereld, zodat deze technologie kan worden gebruikt om een reële impact te hebben op het behoud en te stoppen met stropen voordat het gebeurt, "zegt Burke in de release.
Dit is niet de enige manier waarop drones een revolutie teweegbrengen in de ecologie. Drones worden gebruikt om monsters te verzamelen van pluimen die zijn geschoten uit walvisgaten; schat het aantal nestelende vogels, zeehonden; en schildpadden en om zaken als veranderingen in landgebruik en ontbossing in de gaten te houden.
