Op de vurige middag van 17 december 1967 arriveerde een groep van vijf volwassenen op Cheviot Beach, nabij Portsea, Victoria, en wandelde langs de Bass Strait onder de warme Australische zon. Harold Holt stond te popelen om te zwemmen, en nadat hij achter een rots in de zandduinen was gestapt, kwam hij tevoorschijn met een paar blauwe zwembroek aan. Marjorie Gillespie en haar dochter, Vyner, beiden in bikini, keerden zich naar het water en merkten dat de branding bij vloed hoger was dan ze ooit hadden gezien.
"Ik ken dit strand als mijn broekzak, " antwoordde Holt en liep de branding op zonder zijn pas te breken. Onmiddellijk begon hij weg te zwemmen van het strand. Martin Simpson, het vriendje van Vyner, volgde maar stopte toen hij knie-diep in de branding zat. "Er was een vrij sterke onderstroom, " zei hij, "dus ik spetterde gewoon rond zonder te ver in te gaan." De derde man in de groep, Alan Stewart, vertelde de anderen: "Als Mr. Holt het kan nemen, had ik beter ook naar binnen gaan. 'Maar hij stopte snel toen hij een enorme onderstroom rond zijn benen voelde ronddraaien. Hij zag hoe Holt uitzwom in wat hij beschouwde als 'gevaarlijke turbulentie'.
Marjorie Gillespie had Holt in de gaten gehouden terwijl hij verder weg zwom en van hen afdreef totdat het water om hem heen leek te koken en hij verdween. Holt's vier metgezellen klommen op een rotsachtige klif en zochten het water naar sporen van hem. Toen ze er geen vonden, raakten ze in paniek. Stewart ging om hulp en binnen enkele minuten waadden drie SCUBA-duikers het water in. Maar de onderstroom was te sterk, zelfs voor hen, en de stroming maakte het water troebel en moeilijk te zien. Ze trokken zich terug van de branding, klommen op een rots en scannen het water met een verrekijker totdat de politie en reddingsteams arriveerden.
Binnen een uur zweefden helikopters over de kust en duikers, vastgebonden door veiligheidstouwen, stapten de kolkende zee in. Tegen zonsondergang waren bijna 200 personeelsleden aangekomen, waaronder redders van het leger, de marine en kustwacht van Australië, de Marine Board of Victoria en het Department of Air. De grootste zoek- en reddingsoperatie in de geschiedenis van het land was helemaal voor niets. Australië werd verlamd door nieuws over het ondenkbare: premier Harold Holt was op 59-jarige leeftijd verdwenen.
Twee dagen later werd Holt officieel dood verklaard en de leider van de Country Party John McEwen werd beëdigd als premier. Op 22 december werd een herdenkingsdienst gehouden, bijgewoond door hoogwaardigheidsbekleders waaronder de Amerikaanse president Lyndon Johnson, Prins Charles van Wales en de presidenten van Zuid-Vietnam en Zuid-Korea. Maar het duurde niet lang voordat complottheorieën de collectieve verbeelding van Australië in handen kregen. Hoe kon de leider van het land gewoon verdwijnen op het strand, in het gezelschap van slechts een paar vrienden? Volgens de wet zou er zonder lichaam geen officieel onderzoek kunnen worden ingesteld naar de verdwijning van Holt. (Het was pas toen de wet van de lijkschouwer in 1985 werd ondertekend dat het kantoor van de lijkschouwer verplicht was om "vermoede" sterfgevallen te onderzoeken in afwezigheid van een lichaam.) Ondanks een uitgebreid rapport van de Commonwealth and Victoria Police, waarin ooggetuigenverklaringen en zoek- en reddingsoperaties werden gedetailleerd vastgelegd, er waren mensen die weigerden te geloven dat Holt, een befaamde sterke zwemmer, per ongeluk was verdronken. Slechts vier jaar na de moord op de Amerikaanse president John F. Kennedy had het land beneden zijn eigen ingrijpende intriges.
Holt had meer dan drie decennia in het parlement doorgebracht en was getrouwd met zijn liefje van de Universiteit van Melbourne, Zara Kate Dickens, maar hij was nog geen twee jaar premier toen hij verdween. Een paar maanden nadat hij was beëdigd, in januari 1966, had hij zijn bepalende moment in functie: in een toespraak in Washington, DC, kondigde Holt zijn steun aan de oorlog in Vietnam aan, waarin hij verklaarde dat Australië “helemaal met LBJ . ”Later dat jaar stemde Holt ermee in de Australische strijdkrachten in Vietnam te vergroten, en driekwart miljoen mensen bleken president Johnson in Melbourne te verwelkomen. Er waren ook veel oorlogsdemonstranten die verf naar Johnson's auto gooiden en riepen: "LBJ, LBJ, hoeveel kinderen heb je vandaag vermoord?"
Kort nadat Holt de Bass Street binnenviel, concentreerde speculatie zich destijds op zijn mentale toestand - mensen vroegen zich af of de premier zelfmoord pleegde, wanhopig over de politieke druk en de groeiende impopulariteit met de oorlog in Vietnam. Er werd ook algemeen aangenomen dat Holt een affaire had gehad met Marjorie Gillespie. (Dat was veel waar; de memoires van Zara Holt bevestigden dat hij een aantal buitenechtelijke affaires had gehad, en jaren later erkende Gillespie dat ze een lange relatie met hem had gehad.) In plaats van zelfmoord, vermoedde sommigen, had Holt alleen maar nep zodat hij met zijn minnares weg kon rennen.
In de loop van de jaren zouden de theorieën alleen maar uitgebreider worden. Vijftien jaar na de dood van Holt overtuigde Ronald Titcombe, een voormalige Australische marineofficier, de Britse romanschrijver Anthony Gray dat de premier al sinds het begin van de jaren dertig als spion voor de Chinese regering werkte. Holt, vermoedde Titcombe, was ervan overtuigd dat de Australische geheime inlichtingendienst hem op de hoogte was; op de dag dat hij voor het laatst werd gezien, zwom Holt eenvoudig naar zee en werd opgepikt door een Chinese dwergonderzeeër. Deze theorie werd begroet met veel spot, en Zara Holt verwierp het beroemd later jaren en zei: "Harry? Chinese onderzeeër? Hij hield niet eens van Chinees koken. '
Het Amerikaanse Central Intelligence Agency was niet immuun voor speculatie. Holt heeft zijn toewijding aan de oorlog in Vietnam, die in Australië steeds onpopulairder werd, misschien heroverwogen; de CIA, zo dacht hij, had hem al voordat hij de kans had zijn steun in te trekken. Dat de dood van Holt geen formeel onderzoek vereiste, voegde alleen maar toe aan de theorie dat er een dekmantel was geweest in de hoogste regionen van de Australische regering.
Pas in 2005 opende de Victoriaanse lijkschouwer een dergelijk onderzoek naar de verdwijning van Holt. Staat Coroner Graeme Johnstone ontdekte dat Harold Holt was verdronken op Cheviot Beach en dat zijn lichaam ofwel naar zee was geveegd of door haaien was meegenomen. Cheviot Beach was lange tijd gevaarlijk geweest - talloze scheepswrakken waren al eeuwenlang in de buurt gedocumenteerd - en het gebied was afgezet als militaire zone. Holt had speciale toestemming gekregen om met zijn vrienden in privacy toegang te krijgen tot het strand. Hoewel hij een ervaren zwemmer was, had hij op dat moment ook pijnstillers gebruikt voor een schouderblessure en slechts zes maanden eerder was hij bijna verdronken op dezelfde plek tijdens het snorkelen met vrienden.
Het rapport van de lijkschouwer stopte de complottheorieën niet volledig, maar het ondersteunde wel een oordeel dat voor het eerst werd uitgesproken door Lawrence Newell, de politie-inspecteur die de zaak in 1967 onderzocht en concludeerde dat de oorzaak van de dood van Holt vrij eenvoudig was - overmoed en een gevaarlijke scheurstroom. "Ik denk dat hij ging zwemmen onder omstandigheden waar hij het meest onverstandig was, " zei Newell, "en dat is het."
bronnen
Boeken: Tom Frame, The Life and Death of Harold Holt, Allen & Unwin, 2005. Bill Bryson, In a Sunburned Country, Doubleday Canada, 2000.
Artikelen: "Hij werd gegoten in de vorm van Harry Truman, " door Charles Bernard, Boston Globe, 18 december 1967. "Harold Holt Drowned, Coroner Finds, " Sydney Morning Herald, 2 september 2005. "Geval van ontbrekende premier aan be Reopened, "door Bernard O'Riordan, The Guardian, 24 augustus 2005." Nieuw onderzoek naar speculaties van Harold Holt Fires ", The Guardian, 25 augustus 2005." Bron achter Holt-To-China Theory Discredited, "door Michelle Grattan, the age.com http://www.theage.com.au/news/national/source-behind-holttochina-theory-discredited/2005/08/04/1123125853880.html “Op deze dag verdwijnt Harold Holt, ”Door Amanda James en Marina Kamenev, Australian Geographic, 17 december 2010. http://www.australiangeographic.com.au/journal/on-this-day-harold-holt-disappears.htm“ Out of His Depth: The PM die zijn eigen publiciteit geloofde ', theage.com http://www.theage.com.au/articles/2003/08/24/1061663679090.html
Rapporten: Verdwijning van Harold Holt - Informatieblad 144 en gegevens betreffende het verdwijnen van Harold Holt, Nationaal Archief van Australië, http://naa.gov.au/collection/fact-sheets/fs144.aspx
