Op 22 december begint Nicaragua met de bouw van een enorm kanaal dat het land zal doorsnijden. Talloze onafhankelijke wetenschappers en ingenieurs geloven dat het kanaal een ramp zal zijn voor zowel de mensen als het milieu van Nicaragua, en hoewel het bedrijf dat is ingehuurd om het kanaal te bouwen beloofde de milieu- en sociale effecten ervan te bestuderen, zal dat werk pas in april voltooid zijn 2015 - vier maanden na het project. De Nicaraguaanse regering viert echter de lancering van het project: een presidentiële vertrouweling noemt het kanaal 'een kerstcadeau' voor het land.
Sinds Nicaragua in juni 2013 een contract tekende met de Nicaragua Canal Development Investment Company uit Hong Kong, hebben wetenschappers zich ingespannen om de mogelijke effecten van het project te evalueren, zoals Smithsonian in februari meldde. Afgelopen oktober heeft de Association for Tropical Biology and Conservation - 's werelds grootste wetenschappelijke organisatie die zich toelegt op tropische ecosystemen - er bij de Nicaraguaanse regering op aangedrongen de bouwplannen stop te zetten totdat voldoende studies konden worden uitgevoerd. Lokale mensen, van wie velen gedwongen worden hun huizen te evacueren, hebben ook geprotesteerd tegen het kanaal.
Op basis van de uitgevoerde studies omvatten de waarschijnlijke effecten van het project:
- 1500 vierkante kilometer bos, wetlands en kustlijnen die zijn opgegraven of verstoord, inclusief in 9 beschermde gebieden
- Verliezen aan bedreigde soorten zoals Baird's tapirs, spinapen, jaguars, harpij-adelaars en nestelende zeeschildpadden
- Watervervuiling in het meer van Nicaragua, dat het grootste deel van het drinkwater van het land bevoorraadt
- Schendingen van de Nicaraguaanse grondwet, die de landrechten van inheemse en afro-afstammende volkeren en inheemse volkeren beschermt
- Verlies van orkaanbufferende mangroven, vervangen door een overstromingsgevoelige waterweg
Eerder deze maand, na een internationale wetenschappelijke workshop, concludeerde een groep multidisciplinaire experts: "Het voorgestelde kanaal en subprojecten zullen de natie geen economisch voordeel opleveren als het project uiteindelijk economisch onhaalbaar blijkt te zijn." De kerstcadeautjes waar ze naar op zoek zijn, verschillen iets - "een grondige kosten-batenanalyse, evenals analyses van de effecten op nationale ontwikkeling, mensenrechten en juridische en nationale veiligheidskwesties."
