Natuurlijk, het is niet veel om naar te kijken. Maar staar lang genoeg en je ziet een kaak (naar rechts uitsteekt), een paar neusgaten (kleine perforaties direct boven de mondholte) en zelfs een kleine oogkas (net boven de mond, links van de neusgaten, zijwaarts starend).
Dit weliswaar huiselijke visfossiel, de 419 miljoen jaar oude Entelognathus primordialis, werd onlangs ontdekt in China en voor het eerst beschreven in een artikel dat vandaag in de natuur is gepubliceerd . Wat het opmerkelijk maakt, is alles wat erna komt: het is het oudste bekende wezen met een gezicht en heeft mogelijk aanleiding gegeven tot vrijwel alle gezichten die in de honderden miljoenen jaren daarna zijn gevolgd, inclusief die van ons.
Een reconstructie van hoe het wezen er misschien levend uitzag. Afbeelding via Brian Choo
Het ongewoon goed bewaard gebleven, driedimensionale fossiel, geanalyseerd door een groep onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen, werd opgegraven in de buurt van Xiaoxiang Reservoir in Zuidoost-China, in een laag sediment die dateert uit het Siluur, dat varieerde van ongeveer 419 tot 443 miljoen jaar geleden. Alle andere visspecimens uit dit tijdperk zijn kaakloze vissen (een groep meer primitieve wezens die vandaag de dag nog steeds leven als lampreys en hagfish), dus dit is de eerste met wat we een gezicht zouden kunnen noemen: een mond, neus en twee ogen .
Het is moeilijk om veel te concluderen over het gedrag of de levensstijl van het oude wezen, maar we weten wel dat het in water zwom (landdieren begonnen niet te evolueren tot de Devoonperiode, die 359 tot 419 miljoen jaar geleden besloeg) en was waarschijnlijk een top-level roofdier van het vroege oceaanecosysteem.
Wat wetenschappers echter zo enthousiast heeft gemaakt, is dat de specifieke anatomische kenmerken van dit fossiel ons begrip van hoe gewervelde dieren in de loop van de tijd evolueerden zouden kunnen verbeteren. "Toen ik dit voor het eerst zag, werd ik volledig weggeblazen", zegt Matt Friedman, een paleobioloog aan de Universiteit van Oxford, die het artikel beoordeelde en een bijbehorend artikel schreef in Nature . "Het is het soort fossiel dat je misschien een of twee keer in je leven tegenkomt, als onderzoekswetenschapper."
Friedman en anderen vinden het fossiel zo opmerkelijk omdat het een reeks kenmerken uit twee verschillende groepen combineert: placoderms, een oude klasse van gepantserde vissen die miljoenen jaren geleden is uitgestorven, en benige vissen, een lijn die aanleiding gaf tot alle moderne vissen met kaken en botten. Eerder werd aangenomen dat placodermen volledig uitstierven (en dat de andere, recentere soorten vis met vergelijkbare pantserplaten het veel later onafhankelijk hadden herontwikkeld), terwijl een andere, haai-achtige groep vissen genaamd acanthodians leidde tot de benige vissen.
"Wat een fossiel als dit laat zien, is dat dat misschien niet het geval is, " zegt Friedman. “Want als je alleen naar de bovenkant van de schedel en het lichaam kijkt, ziet het eruit als een placoderm. Maar als je naar de zijkant en de voorkant kijkt, zie je dat het kaken heeft die bot voor bot sterk lijken op de kaken van benige vissen. '
Dit is belangrijk vanwege wat er daarna gebeurde: benige vissen gaven aanleiding tot alle moderne gewervelde vissen, samen met alle amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren, inclusief onszelf. Met andere woorden, dit fossiel zou kunnen betekenen dat de placodermen niet zijn uitgestorven, maar eerder zijn geëvolueerd in de enorme diversiteit aan dieren die op zowel land als zee leven - en dat dit oude, vreemd uitziende gezicht behoort tot een van je oudste voorouders .
Wetenschappers zullen niet meteen springen om hun evolutionaire stambomen 's nachts te reorganiseren, maar de nieuwe bevinding zal een periode van hernieuwd onderzoek van het vorige model inluiden. "Het gaat een tijdje duren voordat mensen het verwerken en erachter komen wat het allemaal betekent", zegt Friedman. "Van een fossiel als dit heb je een cascade van implicaties, en dit is slechts het eerste artikel dat ze behandelt."
Maar uiteindelijk kan deze bevinding ons begrip helpen transformeren over hoe evolutie zich heeft voorgedaan in de oude oceanen van onze planeet - en hoe de primitieve wezens die erin zwommen uiteindelijk de gezichten veroorzaakten die we elke dag zien.
