Wayne Clough, de nieuwe secretaris van het Smithsonian Institute, maakte in zijn installatie afgelopen januari duidelijk dat duurzaamheid een van zijn topprioriteiten is. De voormalige president van Georgia Tech prees Smithsonian onderzoekers die broeikasgassen vanuit de ruimte monitoren, hun effecten op Chesapeake Bay en de wetlands van Florida bestudeerden en werkten om de bedreigingen te begrijpen die veranderend weer en krimpend zeeijs vormen voor mensen in het Noordpoolgebied. Maar hij drong ook snel aan op meer. Ten eerste wil hij dat het Smithsonian zijn onderzoek naar klimaatverandering aan het publiek communiceert op een manier die het publiek kan begrijpen en toepassen op zijn dagelijks leven. En ten tweede, zei Clough, moet de instelling "ons wereldwijde engagement voor duurzaamheid voor de deur zetten."
'Groene teams' in verschillende musea, bestaande uit bezorgde medewerkers, hebben de afgelopen jaren op grassroots-niveau naar dit doel gestreefd, door dagen in te zamelen om recyclebare materialen te verzamelen tijdens het Folklife Festival in de National Mall, en het bouwen van tentoonstellingen uit duurzame materialen. Maar nu, met de steun van Clough, beginnen ze zich echt te organiseren. Het Smithsonian's Office of Facilities Management and Reliability (OFMR) heeft onlangs een rapport opgesteld over duurzame initiatieven die sinds 2003 binnen de instelling zijn genomen, in de hoop dat het toegankelijker maken van de informatie een Smithsonian-brede bijeenkomst van de geesten zou kunnen stimuleren. Ik heb onlangs Nancy Bechtol, directeur van OFMR, ingehaald om te praten over de stappen die het Smithsonian neemt om een groenere toekomst te garanderen.
Welke verantwoordelijkheid heeft de instelling voor het publiek als het gaat om duurzaamheid?
Ik denk dat het heel belangrijk is, omdat we een op onderwijs gebaseerde instelling zijn, maar ook een op onderzoek gebaseerde instelling, dat we ons uiterste best doen om het publiek te onderwijzen in alles wat we doen, niet alleen de wetenschap die we doen, maar zelfs de dagelijkse operationele aspecten van wat we doen. Het is een goed verhaal en we moeten er trots op zijn om het te vertellen. Wij vinden dat er een verplichting is om het te vertellen, omdat we anderen kunnen helpen onderwijs te geven, en niet alleen onze bezoekers, maar ook de omliggende overheidsinstanties en werknemers.
Welke groene initiatieven zijn er al bij de instelling?
Het Smithsonian is altijd bezig geweest met recyclen. Sommige musea verzamelden papier. Sommige musea verzamelden papier en containers en flessen. Andere musea deden net karton. Maar we waren overal op de kaart. Dus besloten we in 2006 dat we SI wijd gingen gaan en een recyclingprogramma zouden doen. Het kostte ons drie hele jaren van aankoop [afvalcontainers en containers] om dit holistische recyclingprogramma te kunnen lanceren. Maar in 2008 hebben we de hoeveelheid recycling die we hebben gedaan met een factor tien verhoogd.
Heeft de instelling energiebesparende strategieën toegepast?
Honderden en honderden. Dat was ook iets dat in 2006 begon. We hadden een enorm begrotingstekort van [$ 2 miljoen] in 2006. Dus gingen we meteen op zoek naar manieren om deze $ 2 miljoen aan energie te besparen, en we hadden zes maanden om dat te doen. We hebben van alles gedaan. We keken naar lichtniveaus. We keken helemaal naar lichten. We gingen door en bleken elk ander licht. We gingen door en pasten al onze stoomvallen en gekoeld waterverbruik, brandstofverbruik, alles wat in energie gaat, opnieuw aan. Meer dan 300 verschillende dingen werden opgelost en die 300 dingen genereerden een besparing van $ 2, 7 miljoen in dat fiscale jaar. In 2007 bleven we deze dingen doen die ik 'laaghangend fruit' noem, dingen die we konden veranderen zonder dat we tonnen kapitaaldollars nodig hadden. Het is veel tweaken. Maar we konden $ 2, 4 miljoen extra dollars besparen aan nutsbedrijven. In het fiscale jaar 2008 hebben we $ 800.000 extra bespaard. Nu zijn we in 2009, en het wordt steeds moeilijker. We hebben zowat alles aangepast wat we konden aanpassen. Nu is het een kwestie van het verwijderen van een volledig systeem en het vervangen door iets dat energiezuiniger is.
Hoe gebruikt de instelling hernieuwbare energie?
In 2008 kwam 3, 7 procent van onze elektriciteit uit hernieuwbare energiebronnen. Sommige van deze hernieuwbare bronnen zijn afkomstig van windparken in Texas. Alleen die 3, 7 procent, die niet veel klinkt, vermindert onze ecologische voetafdruk. Die vermindering bespaarde alleen al dat jaar 4, 2 ton broeikasgassen. Alle overheidsinstanties proberen meer dan 3 procent te gebruiken in deze categorieën van hernieuwbare energie, maar niet veel kunnen slagen.
In hoeverre heeft het Smithsonian geëxperimenteerd met alternatieve brandstoffen in zijn transportvoertuigen en shuttles?
De Smithsonian beheert een vloot van meer dan 700 voertuigen en we hebben veel van die voertuigen kunnen veranderen. We ruilen ze in en vervangen ze door een hybride auto of een voertuig dat op twee soorten brandstof rijdt, zoals biobrandstof en gewone brandstof. Dit jaar hebben we zojuist een van onze shuttlebussen vervangen, van een dieselmotor naar een elektrische hybride bus. In de federale overheid is dit de eerste hybride bus die ooit op de markt is. We hebben een Mall-shuttle die de hele dag door het winkelcentrum loopt, dus het is een perfecte plek voor zoiets. Aan het einde van 2008 is meer dan 76 procent van die vloot nu hybride elektrisch of kan ze op alternatieve brandstoffen werken.
Wat is er gedaan aan groen bouwen?
Het nieuwe Elephant House in de National Zoo heeft veel duurzame aspecten. Ze gaan voor een Smithsonian Environmental Research Center in Edgewater, Maryland. Die nieuwe lab-faciliteit gaat ook voor nieuwbouwgoudcertificering. Ik zou zeggen dat alles wat we bouwen nieuw is. Daarnaast werk ik met LEED Existing Building (EB), een LEED-certificering voor hoe u uw bestaande gebouwen runt. We gaan voor LEED EB in het National Museum of the American Indian dit jaar hier in de Mall. Er is veel werk dat moet worden gedaan om die certificering te behalen. Ons doel is daarmee Smithsonian breed te gaan. Als we het met één gebouw kunnen doen, kunnen we het met alle gebouwen doen. We hebben verschillende mensen in dienst die LEED-geaccrediteerde professionals zijn en we hebben momenteel 20 werknemers in een klas die op zoek zijn naar die certificering. Ze zijn ontwerpmanagers, architecten en sommige ingenieurs en zijn er om Smithsonian te helpen bij het zoeken naar deze LEED-certificeringen.
Op welke gebieden kan het Smithsonian verbeteren?
We kunnen nog veel meer doen, en waarschijnlijk op het gebied van waterbehoud. Ik zou graag willen dat we regenwater opvangen. We hebben op dit moment geen mechanisme in de binnenstad om dat te doen, dus alle regen gaat natuurlijk gewoon door de afvoer en we kunnen dat in onze irrigatiesystemen gebruiken in plaats van irrigeren met behandeld drinkwater. Er is zeker financiering voor nodig, omdat je een mechanisme moet bedenken om dit water op te vangen. Het is een re-goot of tenminste om de goten naar plaatsen te laten gaan die het water zullen bevatten. In de Mall kijk je naar dingen zoals stortbakken. Het plaatsen van die dingen in het winkelcentrum zal niet eenvoudig zijn. Ze moeten ontwerpbeoordelingen en dergelijke doorlopen, maar het is niet onmogelijk.
