Fergus M. Bordewich is de auteur van verschillende boeken, waaronder: Washington: The Making of the American Capital over de oprichting van Washington DC in de jaren 1790; Gebonden voor Kanaän, een geschiedenis van de ondergrondse spoorweg; De Indiaan vermoorden, die de huidige indianen en My Mother's Ghost bespreekt, een memoires. Hij heeft in veel tijdschriften veel geschreven over de Amerikaanse geschiedenis van de 19e eeuw en over politieke en culturele kwesties in Oost-Azië, het Midden-Oosten en Europa. Hij werkt momenteel aan een boek over het compromis van 1850 en de westelijke expansie van Amerika.
Wat trok je aan de debatten over Lincoln / Douglas?
Allereerst zijn de debatten op zichzelf spannend, een gladiatorenwedstrijd van wereldklasse tussen twee van de grootste redenaars van hun leeftijd, die het zogezegd voor de brullende massa's uitstrekt. Er is een epische kwaliteit aan deze wedstrijd, een botsing van twee uiteindelijk onverenigbare visies op Amerika. Lincoln spreekt uiteindelijk tot de toekomst, tot ons, tot ons eigen moderne begrip van fundamentele mensenrechten; Douglas, vurige populist hoewel hij is, spreekt tot een verleden waarin slavernij redelijk lijkt en mensenrechten bespreekbaar zijn. De debatten intrigeren me ook omdat ze plaatsvinden op het laatste moment voordat de Burgeroorlog onvermijdelijk wordt, toen mannen aan weerszijden van de vraag nog steeds geloofden dat ze hun tegenstanders met woorden konden slingeren.
Heeft iets je verrast tijdens het verhaal?
Het niet-gelegeerde, bijna meedogenloze racisme dat ingebed is in de debatten, niet alleen door Douglas in stand gehouden.
Tijdens de debatten stond Lincoln onder politieke druk om aan te tonen dat hij net zo racistisch kon zijn als zijn tegenstander, Douglas. De opmerkingen van Lincoln in het debat in Charleston waren bijzonder lelijk. Lincoln deelde zeker het kleurvooroordeel dat in zijn tijd zelfs onder de noordelijke blanken gebruikelijk was. Hij maakte duidelijk dat hij niet geloofde in volledige gelijkheid van de rassen en pleitte niet voor onmiddellijke emancipatie. Toch haatte hij echt een slavernij als instituut, en hij geloofde - in tegenstelling tot Douglas - dat Afro-Amerikanen een natuurlijk recht op vrijheid en kansen hadden, wat hij herhaaldelijk tijdens de debatten en voor de rest van zijn leven verklaarde.
Zijn opvattingen evolueerden echter in de loop van de tijd. Hij gaf de emancipatieproclamatie uit als oorlogsmaatregel, bewonderde de moed van zwarte vrijwilligers tijdens de burgeroorlog en nodigde de zwarte radicale abolitionistische redenaar Frederick Douglass uit naar het Witte Huis - een zeer moedig gebaar van zijn kant. Uiteindelijk overwon de logica van Lincoln's geloof in de fundamentele mensenrechten van zwarten veel (zo niet alle) van zijn racisme.
Wat was je favoriete moment tijdens je rapportage?
Luisteren naar George Buss spelen delen van de oraties van Lincoln en brengen Lincoln tot leven met zijn hoge stem, nasale buigingen en (vaag) zuidelijke accent. (Lincoln was tenslotte oorspronkelijk afkomstig uit de slavenstaat Kentucky. Douglas, ironisch genoeg, afkomstig uit de abolitionistische staat Vermont.)
Waarom denk je dat historici Abraham Lincoln en zijn debatten met Stephen Douglas blijven onderzoeken?
De debatten deden er echt toe. Dit waren keerpuntevenementen die de politiek van het land en de manier waarop Amerikanen over slavernij dachten, echt veranderden. De debatten maakten van Lincoln een potentiële kandidaat voor president in 1860 en vernietigden Douglas's hoop om datzelfde jaar president te worden. Bovendien worden de debatten zelf zo zelden in hun geheel gelezen (ze zijn lang!) Dat vele nuances nog moeten worden bestudeerd en begrepen.
