Bijna 30 jaar zijn verstreken sinds de Tsjernobyl-fabriek explodeerde en een ongekende nucleaire ramp veroorzaakte. De gevolgen van die catastrofe zijn echter nog steeds voelbaar vandaag. Hoewel er geen mensen in de uitgebreide uitsluitingszones rond het epicentrum wonen, vertonen dieren en planten nog steeds tekenen van stralingsvergiftiging.
gerelateerde inhoud
- Goed nieuws, fijnproevers: truffels zijn niet gevuld met Tsjernobyl-straling
- Chernobyl's Bugs: The Art And Science Of Life After Nuclear Fallout
- 27 jaar later verbergt straling zich nog steeds in de bomen van Tsjernobyl (ook in Fukushima)
Vogels rond Tsjernobyl hebben aanzienlijk kleinere hersenen dan degenen die in niet-stralingsvergiftigde gebieden leven; bomen daar groeien langzamer; en er wonen minder spinnen en insecten - waaronder bijen, vlinders en sprinkhanen. Bovendien blijven wilddieren zoals wilde zwijnen die buiten de uitsluitingszone zijn gevangen - waaronder enkele in zakken tot in Duitsland - abnormale en gevaarlijke stralingsniveaus vertonen.
Er zijn echter nog meer fundamentele kwesties aan de hand in het milieu. Volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Oecologia, hebben ontbinders - organismen zoals microben, schimmels en sommige soorten insecten die het proces van verval aansturen - ook te lijden van de besmetting. Deze wezens zijn verantwoordelijk voor een essentieel onderdeel van elk ecosysteem: organisch materiaal terugvoeren naar de bodem. Problemen met een dergelijk proces op basisniveau, denken de auteurs van de studie, kunnen samengestelde effecten hebben voor het hele ecosysteem.
Het team besloot deze vraag gedeeltelijk te onderzoeken vanwege een bijzondere observatie in het veld. "We hebben onderzoek gedaan in Tsjernobyl sinds 1991 en hebben een aanzienlijke opeenhoping van zwerfafval in de loop van de tijd opgemerkt", schrijft de schrijver. Bovendien leken bomen in het beruchte Rode Woud - een gebied waar alle pijnbomen een roodachtige kleur kregen en kort na het ongeval stierven - niet te vervallen, zelfs niet 15 tot 20 jaar na de smelting.
"Afgezien van een paar mieren, waren de dode boomstammen grotendeels ongeschonden toen we ze voor het eerst tegenkwamen, " zegt Timothy Mousseau, een bioloog aan de Universiteit van South Carolina, Columbia, en hoofdauteur van de studie. "Het was opvallend, gezien het feit dat in de bossen waar ik woon, een omgevallen boom meestal zaagsel is na een decennium op de grond liggen."
Mousseau en zijn collega's vroegen zich af of die schijnbare toename van dode bladeren op de bosbodem en die versteende pijnbomen op iets groters duiden en besloten een aantal veldtests uit te voeren. Toen ze bladafval in verschillende delen van de uitsluitingszones maten, ontdekten ze dat de strooisellaag zelf twee tot drie keer dikker was in de "heetste" gebieden van Tsjernobyl, waar stralingsvergiftiging het meest intens was. Maar dit was niet genoeg om te bewijzen dat straling verantwoordelijk was voor dit verschil.
Om hun voorgevoel te bevestigen, creëerden ze ongeveer 600 kleine gaaszakken en vulden ze elk met bladeren, verzameld op een niet-verontreinigde locatie, van een van de vier verschillende boomsoorten: eik, esdoorn, berk of den. Ze zorgden ervoor dat er aanvankelijk geen insecten in de zakken zaten, en voerden vervolgens de helft van hen met panty's voor vrouwen om te voorkomen dat insecten van buitenaf binnenkwamen, in tegenstelling tot de bredere versies met alleen mazen.
Mousseau verdeelt bladzakjes in de exclusieve zones van Tsjernobyl. Foto: Gennadi Milinevsky Als een ontbindende paaseierenjacht verspreidden ze de zakken vervolgens op verschillende locaties in de uitsluitingszone, die allemaal verschillende mate van besmetting met straling ondervonden (inclusief helemaal geen besmetting). Ze verlieten de zakken en wachtten bijna een jaar - normaal gesproken voldoende tijd voor microben, schimmels en insecten om kort organisch materiaal te verwerken, en de met panty's gevoerde zakken konden hen helpen te beoordelen of insecten of microben voornamelijk verantwoordelijk waren voor het afbreken van de bladeren.
De resultaten waren veelzeggend. In de gebieden zonder straling was 70 tot 90 procent van de bladeren na een jaar verdwenen. Maar op plaatsen waar meer straling aanwezig was, behielden de bladeren ongeveer 60 procent van hun oorspronkelijke gewicht. Door het gaas te vergelijken met de met slangen gevoerde zakken, ontdekten ze dat insecten een belangrijke rol spelen bij het wegwerken van de bladeren, maar dat de microben en schimmels een veel belangrijkere rol speelden. Omdat ze zoveel zakken op zoveel verschillende locaties hadden geplaatst, konden ze statistisch controleren op externe factoren zoals luchtvochtigheid, temperatuur en bos en bodemtype om ervoor te zorgen dat er niets anders was dan stralingsniveaus die de ontbinding van de bladeren beïnvloedden.
"De kern van onze resultaten was dat de straling de microbiële afbraak van het bladafval op de bovenste laag van de bodem remde, " zegt Mousseau. Dit betekent dat voedingsstoffen niet efficiënt worden teruggevoerd naar de bodem, voegt hij eraan toe, wat een van de oorzaken kan zijn van de tragere groei van bomen rondom Tsjernobyl.
Sterren markeren sites waar de onderzoekers de bladzakken plaatsen, met kleuren die overeenkomen met stralingsniveaus. Foto: Mousseau et al., Oecologia Andere studies hebben aangetoond dat het Tsjernobyl-gebied brandgevaarlijk is en 27 jaar bladafval, denken Mousseau en zijn collega's, zouden waarschijnlijk een goede brandstofbron zijn voor een dergelijke bosbrand. Dit vormt een zorgwekkender probleem dan alleen de vernietiging van het milieu: branden kunnen potentieel radioactieve verontreinigingen herverdelen naar plaatsen buiten de uitsluitingszone, zegt Mousseau. "Er is een groeiende bezorgdheid dat er in de komende jaren een catastrofale brand kan zijn", zegt hij.
Helaas is er geen voor de hand liggende oplossing voor het probleem bij de hand, naast de noodzaak om de uitsluitingszone nauwlettend in de gaten te houden om te proberen snel potentiële brandende branden te blussen. De onderzoekers werken ook samen met teams in Japan om te bepalen of Fukushima al dan niet lijdt aan een vergelijkbare microbiële dode zone.
