Alvarezsaurs zijn Krijt-mysteries. Deze kleine dinosaurussen, een gevederde subgroep van coelurosaurus, hadden lange kaken bezaaid met kleine tanden, en hun armen waren korte, stevige aanhangsels waarvan sommige onderzoekers veronderstellen dat ze werden gebruikt om in anthills of termietenheuvels te scheuren. Maar niemand weet het zeker. We begrijpen heel weinig van de biologie van deze dinosaurussen, maar zelfs als we puzzelen over hun natuurlijke geschiedenis, worden meer voorheen onbekende geslachten gevonden. De nieuwste is Bonapartenykus ultimus uit het late Krijt van Patagonië, en wat deze dinosaurus zo speciaal maakt, is wat er met zijn botten is gevonden.
Paleontologen Federico Agnolin, Jaime Powell, Fernando Novas en Martin Kundrát beschrijven de nieuwe dinosaurus in een in-press Cretaceous Research- paper. De alvarezsaur was niet in goede staat toen de onderzoekers hem vonden. Terwijl sommige botten, vooral die van het been, dicht bij hun oorspronkelijke articulatie waren, wordt Bonapartenykus vertegenwoordigd door een onvolledige set gedeeltelijk beschadigde botten, zonder een schedel. In het leven is de dinosaurus naar schatting ongeveer acht en een halve voet lang geweest. (Subtiele kenmerken van de bewaarde wervel, schoudergordel en heupen zijn wat Agnolin en co-auteurs ertoe brachten dit dier als een alvarezsaur te identificeren ondanks de schaarste aan botten.) Maar er was ook iets anders. Naast de botten waren de gehavende overblijfselen van ten minste twee dinosauruseieren. Kon dit fossiel bewijs zijn van een Bonapartenykus die zijn nest beschermde?
Bepalen wie die eieren heeft gelegd is een moeilijke taak. Er is geen bewijs gevonden van embryo's in het ei, dus we kunnen niet helemaal zeker zijn van wat voor soort dinosaurus er in groeide. De nauwe associatie tussen de fossielen is het primaire bewijs dat de eieren mogelijk te wijten zijn aan Bonapartenykus . Dit is de hypothese van Agnolin en co-auteurs, maar ze betwijfelen dat de kleine site ouderlijke zorg vertegenwoordigt. Er is geen bewijs van een nest. In plaats daarvan suggereren de wetenschappers dat de twee eieren mogelijk nog in de dinosaurus waren toen deze stierf - een hypothese gebaseerd op de eerdere ontdekking van een oviraptorosaur uit China met een paar eieren bewaard gebleven waar het geboortekanaal van de dinosaurus zou zijn geweest. Toen de alvarezsaur omkwam, kunnen de eieren uit het lichaam zijn gevallen en met de botten zijn bewaard.
Toch vraag ik me af of er alternatieve verklaringen zijn. Het feit dat fossielen samen worden gevonden, betekent niet noodzakelijkerwijs dat de organismen die die fossielen vertegenwoordigen in het leven op elkaar inwerken. Verbanden leggen tussen organismen die op dezelfde plaats worden gevonden, vereist een gedetailleerd begrip van taphonomy - wat er met die organismen is gebeurd vanaf het moment van overlijden tot ontdekking. In dit geval zijn de botten van Bonapartenykus verstrooid en slecht geconserveerd, en de eieren waren ook gedeeltelijk gebroken. Viel het dier gewoon uit elkaar, zoals de auteurs suggereren, of werden de botten en eieren bij elkaar gebracht door stromend water? Misschien werd het lichaam van Bonapartenykus gedragen door een waterstroom naar de locatie van de eieren, viel het uit elkaar nadat het water zich terugtrok en werd het opnieuw begraven. Dit is een beetje leunstoelspeculatie van mijn kant, en de door Agnolin en co-auteurs voorgestelde hypothese is redelijk, maar we hebben een gedetailleerd begrip nodig van hoe dit kleine fossiele zakje is gevormd als we de relatie tussen de eieren en de botten. De geologische en taphonomische details van de fossiele site zijn belangrijk voor het opstellen van de hypothese over wat er zoveel miljoenen jaren geleden is gebeurd. Misschien moeten we wachten op meer ingewikkeld bewaard gebleven fossielen om zeker te zijn. Een Bonapartenykus die op een nest wordt bewaard, of een vrouwelijke dinosaurus met eieren die in haar heupen worden bewaard, zou goed doen.
Referenties:
Agnolin, F., Powell, J., Novas, F., & Kundrát, M. (2011). Nieuwe alvarezsaurid (Dinosauria, Theropoda) uit het bovenste krijt van Noordwest-Patagonië met bijbehorende eieren Krijtonderzoek DOI: 10.1016 / j.cretres.2011.11.014
