Gedurende zijn stralende carrière schreef Victor Hugo productief: hij produceerde gedichten en toneelstukken, verschroeiende politieke pamfletten en, natuurlijk, gevierde romans zoals de klokkenluider van de Notre-Dame en Les Misérables. Minder bekend zijn de enorme collecties tekeningen van Hugo, waaraan hij ijverig werkte tijdens zijn ballingschap tijdens het bewind van Napoleon III. Nu rapporteert Jori Finkel voor de kunstkrant, een nieuwe tentoonstelling in het Hammer Museum in Los Angeles legt de nadruk op zijn kunstwerken, gezien zijn tekeningen binnen het bredere bereik van zijn creatieve output.
Stones to Stains genoemd: De tekeningen van Victor Hugo, de show bevat 75 tekeningen en foto's afkomstig van verschillende grote Europese instellingen en enkele Amerikaanse, waaronder het Musée d'Orsay, de Bibliothèque Nationale de France, de Met en het Art Institute of Chicago. Opmerkelijk is dat Hugo's kunstwerken slechts één keer eerder te zien waren in een tentoonstelling aan de staat, voor een show in 1998 in het Tekencentrum in New York.
De werken in Stones to Stains vertellen een intrigerend verhaal over Hugo's preoccupaties en technieken als kunstenaar, maar ze vertegenwoordigen slechts een fractie van zijn artistieke output. Volgens Daniel Schindel van de waarnemer heeft Hugo tijdens zijn leven meer dan 4.000 tekeningen gemaakt, waarvan er 3.000 tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven.
Voor Hugo was tekenen een privé-inspanning; hij wilde niet dat zijn artistieke bezigheden af zouden leiden van zijn schrijven. Dus tekende hij voor familie, vrienden en voor zichzelf - stormachtige, broeierige werken, niet alleen weergegeven in donkere inkt, maar ook in meer experimentele materialen zoals koffiedik en roet.
In de Hammer zijn landschappen te zien met grillige rotswanden, een afbeelding van een kasteel dat wordt getroffen door de bliksem en een spookachtige, schaduwrijke schets van een man die aan een steiger hangt.
Ecce Lex (Le pendu) (Ecce Lex [gehangene]), 1854. Bruine inkt, gewassen in bruin en zwart, grafiet, houtskool en witte gouache op papier. (Maisons de Victor Hugo, Parijs / Guernesey / Roger-Viollet) Hugo's meest productieve artistieke periode begon nadat hij begin 1850 uit Frankrijk was gevlucht. De auteur was ondergedompeld in de politiek van de hoofdstad van het land; in 1848 werd hij afgevaardigde voor Parijs in de Constituerende Vergadering en later in de Wetgevende Vergadering. Hoewel hij aanvankelijk zijn steun gooide achter Prins Louis-Napoleon, de neef van Napoleon I die in 1848 tot president werd gekozen, nam het enthousiasme van Hugo af toen Louis-Napoleon op weg was naar een autoritair regime. Nadat Louis-Napoleon in 1851 een staatsgreep pleegde en zich als keizer installeerde onder de regalaire naam Napoleon III, ontsnapte Hugo naar Brussel en later naar de eilanden Jersey en Guernsey in het Kanaal.
Het is verleidelijk om de stemming in Hugo's tekeningen toe te schrijven aan het tumult van deze jaren. In een stuk uit 1867 krult een enorme, schuimende golf onheilspellend de lucht in, klaar om op elk moment te crashen. Het is getiteld "Ma destinée" - Mijn lot.
Ma destinée (My destiny), 1867. Bruine inkt en was en witte gouache op papier. (Maisons de Victor Hugo, Parijs / Guernesey / Roger-Viollet) Maar het was niet allemaal ondergang en somberheid. Zoals Allegra Pesenti, mede-curator van de tentoonstelling, in een verklaring zegt, was Hugo een "dromer en een idealist", en zijn tekeningen weerspiegelen zijn nieuwsgierigheid en experimentele neigingen. Hugo versterkte zijn composities met stencils en collages, met bladeren, kant en zelfs zijn vingertoppen om indrukken te maken. Hij vond het ook leuk om de papieren waarop hij tekende, te laten weken of om te draaien, waardoor de inkt in spontane vormen en plakjes of vlekken kon vloeien. Deze werken, schrijft Schindel, "zijn een drastische breuk met veel conventies uit die periode, die in sommige opzichten het expressionisme en de abstracte kunst beweren."
Hoewel hij zijn tekeningen zelden in het openbaar tentoonstelde, wekte Hugo's kunst lof op bij Van Gogh en Delacroix. Maar misschien biedt Hugo's zoon Charles de meest toepasselijke beschrijving van het artistieke oeuvre van zijn vader: "onverwacht en krachtig ... vaak vreemd, altijd persoonlijk."
