Vergeet kalkoen. De smaak die ik het meest associeer met Thanksgiving, en de feestdagen in het algemeen, is nootmuskaat. Ik hou van het geluid van het woord. Ik hou van de warme, houtachtige geur van het kruid. Ik hou van de manier waarop het complexiteit toevoegt aan zowel zoete als hartige gerechten. En, in tegenstelling tot veel voedingsmiddelen die mensen nu associëren met de Thanksgiving-maaltijd - ja, zoete aardappelen gegarneerd met marshmallows, ik heb het tegen jou - was nootmuskaat eigenlijk rond in de pelgrimsdag.
Ten tijde van wat algemeen wordt aanvaard als de eerste Thanksgiving - in Plymouth in 1621 - was nootmuskaat een van de meest populaire specerijen onder Europeanen. Voor degenen die zich de dure kruiden konden veroorloven, werd het net zo vaak gebruikt als zwarte peper tegenwoordig is. Modieuze mensen droegen hun eigen persoonlijke nootmuskaatrasp rond. En het was zeer begeerd: zoals Giles Milton beschrijft in Nathaniel's Nootmuskaat: Of de ware en ongelooflijke avonturen van de specerijenhandelaar die de loop van de geschiedenis veranderde, rond de tijd dat de Mayflower zijn reis over de Atlantische Oceaan maakte, stond nootmuskaat in het midden van een internationaal conflict aan de andere kant van de wereld. Holland en Engeland vochten om de controle over de specerijenproducerende eilanden van Zuidoost-Azië, waaronder de met nootmuskaat bedekte Run. Nooit van gehoord? Je hebt misschien gehoord van een ander klein eiland waar de Engelsen de controle over namen als een uiteindelijk gevolg van de strijd: Manhattan. Ondanks het gebrek aan specerijen van dit laatste gebied, denk ik dat de Britten de betere deal hebben gekregen.
Nootmuskaat en zijn zusterkruid, knots, komen beide van de nootmuskaatboom, een tropische groenblijvende inheems in eilanden in de Indische Oceaan. De naam nootmuskaat is afgeleid van het oude Frans en betekent "muskachtige noot." Het kruid is afkomstig van het gemalen zaad van de nootmuskaatvrucht (die zelf eetbaar is en soms wordt gebruikt in de Maleisische en Indonesische keuken). Foelie, die een kruidiger smaak heeft en verwant is aan een kruising tussen nootmuskaat en kruidnagel, is afkomstig van het rode membraan dat het zaad omringt.
De waarde van nootmuskaat was niet alleen culinair; men geloofde dat het geneeskrachtige eigenschappen had, onder meer als bescherming tegen de builenpest die periodiek grote delen van de bevolking wegvaagde. En het had (en heeft) een ander, minder frequent gebruik: als een psychoactieve drug. De hallucinerende effecten van grote hoeveelheden nootmuskaat zijn gedocumenteerd, onder meer door gonzo-journalist Hunter S. Thompson. Maar de high is naar verluidt onaangenaam, veroorzaakt een vreselijke kater en duurt ongewoon lang om in te schoppen (tot zes uur na inname), wat waarschijnlijk de reden is dat de populariteit meestal beperkt is gebleven tot de gevangenispopulatie.
Wat mij betreft, ik blijf bij het sprenkelen van nootmuskaat in mijn pompoentaart en eierpunch - of op overheerlijke vakantiecocktails, zoals die in het laatste nummer van Saveur .
