Hoog in het Atlasgebergte van Marokko speelt zich een belangrijk ecologisch drama af, met de toekomst van het grootste intacte bos van Noord-Afrika en het welzijn van veel Marokkanen op het spel. Zoals bijna alle eco-drama's, heeft deze een verwarde, verkeerd begrepen hoofdrolspeler en genoeg conflict en schuld om een Russische roman te vullen. Het is ook een herinnering aan de delicate onderlinge verbondenheid van de natuur - een gelijkenis over hoe de vernietiging van één natuurlijke hulpbron uiteindelijk grote en ongewenste schade aan mensen en andere interessante levensvormen kan veroorzaken.
Variërend door de bergen - die Casablanca, Marrakesh en andere steden langs de noordelijke kustvlakte van Marokko beschermen tegen de Sahara - zijn vitale bossen van eik en ceder. De bossen vangen regen en sneeuw op die vanuit de Atlantische Oceaan wordt ingeblazen, en de neerslag voedt ondergrondse waterbronnen of waterhoudende grondlagen, die op hun beurt water leveren voor veel Marokkaanse gewassen. Het probleem is dat bomen in een alarmerend tempo beginnen te sterven, en ondertussen daalt het waterpeil, worden gewassen bedreigd en is het bereik van de Sahara uitgebreid.
De leidende hoofdrolspeler in dit drama is de Barbary makaak ( Macaca sylvanus ), een middelgrote aap die alleen in Marokko, Algerije en Gibraltar voorkomt en ook bekend staat als de Barbary-aap vanwege zijn gelijkenis met zijn grotere, ook staartloze neef. De Berberaap is een van de 20 soorten makaak, die een grotere verscheidenheid aan habitats en klimaten in de wereld bewonen dan elke andere primaat behalve mensen. In Marokko, dat al minstens tien jaar wordt getroffen door droogte, beschuldigen ambtenaren makaken grotendeels van het doden van het bos in de Midden-Atlas, omdat van de dieren bekend is dat ze schors van cederbomen verwijderen om bij het vochtige, voedselrijke levende weefsel eronder te komen. Hoewel Barbary-makaken door de World Conservation Union (IUCN) zijn aangewezen als een kwetsbare soort, wat betekent dat het dier in de nabije toekomst een groot risico op uitsterven in het wild loopt, betwisten sommige Marokkaanse functionarissen dat de apen schaars zijn en hebben zelfs overwogen de dieren te verplaatsen om de bossen te redden. "De roofdieren van de apen, zoals de panter en de leeuw, zijn gedood, en nu hebben we te veel apen", zegt Ahmed Kaddaf, verantwoordelijke voor de water- en bosautoriteit in Ain Leuh, een dorp grenzend aan het bos van de Middenatlas.
Maar een Italiaanse wetenschapper die makaken in Marokko 20 jaar heeft bestudeerd, zegt dat de apen niets te maken hebben met de ontbossing. Andrea Camperio Ciani, 46, een primatoloog aan de Universiteit van Padua, zegt dat de apen slechts "zondebokken zijn geworden voor alles wat er mis is in het gebied." In feite beweert hij dat makaken de slachtoffers zijn van het stervende bos, en niet andersom in de omgeving van; water- en voedseltekorten hebben een grote rol gespeeld in de achteruitgang van de dieren, zegt hij, van 40.000 tot 6.000 landelijk in de twee decennia waarin hij ze heeft bestudeerd. Stropen heeft ook zijn tol geëist, zegt hij; stropers verkopen de dieren als huisdier aan toeristen voor $ 65 tot $ 115 elk.
Camperio Ciani beweert dat de ceder- en eikenbossen van Marokko om een aantal complexe redenen sterven, waaronder houtkap, parasitaire aantasting en door bomen veroorzaakte droogte. Evenzo heeft een snelgroeiende menselijke bevolking weinig water nodig, waarbij steden als Ifrane, Azrou en Ain Leuh water uit aquifers pompen. In het afgelopen decennium is het waterpeil in de regio met 40 procent gedaald vanwege aanhoudende droogte, volgens Brahim Haddane, directeur van de nationale dierentuin van Marokko buiten Rabat en een IUCN-vertegenwoordiger. Bovendien oogsten commerciële houtskoolmakers eiken.
Maar het grootste probleem, volgens Camperio Ciani, zijn de hoedpraktijken van de 750 Berber-herders in het gebied en hun families. Niet alleen hoeden deze semi-nomadische mensen hun eigen geiten, die notoir hard zijn voor vegetatie, wortels inbegrepen, ze verzorgen ook grote kuddes schapen namens afwezige investeerders. In de afgelopen jaren hebben de 1, 5 miljoen grazende schapen en geiten in de regio bijna alle bosgebieden en de omgeving ontdaan van laaggelegen vegetatie, zegt Haddane. Bovendien, zegt Camperio Ciani, dragen herders verder bij aan ontbossing door lage takken te snijden om voer voor hun dieren te leveren, evenals verwarming en kookbrandstof. In theorie staat de Marokkaanse overheid, die het grootste deel van het Atlasgebergte bezit, wat houtkap toe, maar verbiedt het kappen van takken. Toch zegt Camperio Ciani dat sommige bosbeambten voor een steekpenning van 1.000 dirhams of zo (ongeveer $ 115) de andere kant op zullen kijken. "Deze bossen moeten een dik kreupelhout hebben om regeneratie te laten plaatsvinden en de grond vast te houden", zegt hij, eraan toevoegend dat zonder het kreupelhout het bos verandert in een tapijt van stenen.
De directeur van de Conservation of Forestry Resources in Marokko, Mohamed Ankouz, zegt dat het bos achteruitgaat omdat er steeds meer mensen opgroeien. "Toen we 6 miljoen mensen waren, was de balans goed, " zei hij in een spontaan interview in Rabat in 2002. "Nu hebben we met 30 miljoen een behoorlijk probleem. En 10 miljoen leven, direct of indirect, in of rond het bos. We hebben jaren van droogte gehad en het bos is erg kwetsbaar, en het gebruik door de herder van het land brengt regeneratie in gevaar. ”Toch voegde hij eraan toe dat de makaken een probleem zijn en de regering heeft overwogen ze te verplaatsen.
Camperio Ciani erkent dat makaken schors van ceders verwijderen, maar zegt dat dit een wanhopige maatregel is als reactie op droogtecondities verergerd door herders. Droogte in de jaren negentig bracht de herders ertoe om boskampen op te zetten in de buurt van bronnen bezocht door apen. Sommige herders bouwden betonnen omhulsels rond de bronnen, waardoor de toegang van de apen tot het water werd geblokkeerd. Camperio Ciani zegt dat de makaken zich vervolgens wenden tot het eten van de toppen van cederbomen om bij het cambiumweefsel onder de schors te komen om hun dorst te lessen. "Water toegankelijker maken voor wilde dieren, " schreven Camperio Ciani en collega's in het tijdschrift Conservation Biology, "zou het gedrag voor het strippen van schors kunnen verminderen." De wetenschappers stellen voor de betonnen putten met ladders te tuigen om de apen te huisvesten. In elk geval doden de apen geen gezonde bomen, zegt Mohamed Mouna van het Wetenschappelijk Instituut van de Universiteit Mohammed Vin Rabat. De meeste bomen die door de makaken zijn onttrokken, zegt hij, "zijn vandaag in leven en gezond." Ondertussen heeft de IUCN, in antwoord op een verzoek van de Marokkaanse regering, ingestemd met het bestuderen van Barbary makaken in het wild en onder andere, beoordelen hoe het blaffen van de apen de gezondheid van het bos beïnvloedt.
De huidige veldbiologen moeten niet alleen dieren bestuderen, maar zich ook verdiepen in schijnbaar onhandelbare sociale, economische en landkwesties. Op een conferentie in Ifrane afgelopen juni presenteerde Camperio Ciani een bosherstelplan waarbij de Berber-levensstandaard wordt verhoogd, bewoners meer bewust worden gemaakt van ontbossing, ecotoerisme wordt ondersteund en afwezige investeringen in schapen worden beperkt. Zonder deze stappen zal het Marokkaanse ecodrama slechts één conclusie hebben, zegt hij: het zal zowel voor makaken als voor de mens veel erger worden "als de grondoorzaken van de achteruitgang van het milieu niet worden aangepakt."
