De twintigjarige Madison Stewart is op een missie om dieren te beschermen waar veel mensen bang voor zijn: haaien. Hoewel Stewart haar leven wijdde aan het redden van haaien op 14-jarige leeftijd, begon haar liefde voor haaien zelfs eerder. "Ik doe dit soort dingen al heel lang", zegt Stewart. "Ik herinner me dat ik op 8-jarige leeftijd naar school ging met een petitie die ik had opgemaakt om haaiennetten van onze stranden te halen."
In Shark Girl, een nieuwe Smithsonian Channel-documentaire over de jonge Aussie die dit weekend in première gaat, duikt Stewart zonder kooibescherming in Australië, Mexico, Palau en de Bahama's. Terwijl hij leert hoe hij een bende haaien moet voeden en vishaken uit hun mond kan verwijderen, is Stewart niets anders dan opgewonden.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, kunnen ervaren duikers een grote groep haaien voeren zonder zelf diner te worden. Zie hoe.De dag dat ze 12 werd, had Stewart haar eerste duik met haaien en schakelde over naar homeschooled 14 om meer tijd met de zeedieren door te brengen. Daarover films maken zou uiteindelijk haar levendige YouTube-kanaal worden. Toen Stewart de achteruitgang van de haaienpopulatie in de loop van haar vele duiken opmerkte, merkte ze dat ze riep: de haaien redden in het Great Barrier Reef.
Weinig heeft voorrang op haar gevecht om hen te redden; Stewart probeert nu al vijf jaar haar rijbewijs te krijgen, maar tussen reizen voor duiken en het documenteren van de controversiële handel in haaienvlees moet ze nog lang genoeg blijven zitten om het te krijgen. "Ik was te bang om mijn eigen eten te bestellen in een restaurant toen ik 16 was, maar ik had met grote tijgerhaaien gedoken, " grapt Stewart.
Madison Stewart bij een viscoöperatie in Mexico. (Kaufmann Productions Pty Ltd) 
Madison Stewart voedt Caribische rifhaaien. (Ernst Stewart) 
Madison Stewart filmt een tijgerhaai. (Ernst Stewart) De nieuwe documentaire legt uit hoe haaien een vitale rol spelen in de ecosystemen van riffen. De haaienpopulaties in het Great Barrier Reef nemen af en omdat ze toproofdieren zijn die zich als "politie" gedragen in koraalriffen, kan hun achteruitgang problemen veroorzaken; prooipopulaties nemen toe en wezens zoals kokkels, schelpdieren en kleinere dieren op het rif slaan tegen een stootje.
Shark Girl volgt Stewart ook naar Australische supermarkten terwijl ze monsters van vlokken of haaienvlees koopt om het kwikgehalte te testen. "Wat we mogen vissen en wat we eten is ongelooflijk en het vernietigt onze oceanen, " zegt Stewart.
Gelukkig duikend met haaien, lijkt de jonge vrouw onverschrokken, maar er was een moment in de documentaire dat Stewart een vleugje angst voelde. "Het engste wat me in die hele film overkwam, was dat ik de supermarktketen die haaien verkocht confronteerde", herinnert Stewart zich.
"Ik heb miljoenen en miljoenen mensen achter me nodig en mensen willen niet vechten voor een dier waar ze bang voor zijn", legt Stewart uit. Toen ze begon te vechten om haaien te redden, werd ze geconfronteerd met haatmail. Mensen zouden zeggen: 'Het zijn er teveel. Laten we ze allemaal doden. '
Ze ziet haar eigen conserveringsfilms als een reactie op deze klagers: "Ik maak films die de gedachten van mensen veranderen", zegt ze. "En als filmmaker wil ik geloven dat films de kracht hebben om van gedachten te veranderen."
De producenten van Shark Girl hebben een soortgelijk doel voor ogen. Door de reis te volgen van een vastberaden vrouw die van haaien houdt, illustreert de documentaire ook het belang van de roofdieren voor het ecosysteem van de oceaan.
'Shark Girl' gaat zondag 15 juni om 20.00 uur in première op het Smithsonian Channel.
Toen het afgelegen eiland Palau het eerste nationale haaienreservaat ter wereld creëerde, stroomden de toeristeninkomsten binnen. Dit is de fascinerende sociaal-economie van haaien.
