Tijdens het tijdperk van de Koude Oorlog maakten de Corona-spionagesatellieten van de Verenigde Staten heimelijke beelden van de Sovjet-Unie, China en hun bondgenoten in Zuidoost-Azië en het Midden-Oosten. Toen deze beelden in de jaren negentig werden vrijgegeven, trokken foto's van een rotsachtig terras in Iraaks Koerdistan de aandacht van archeologen, die geloofden dat ze de oude overblijfselen van een groot, vierkant fort konden vinden. Meer recent, zoals Jack Malvern voor de Times rapporteert, gebruikten onderzoekers drone-technologie om te bevestigen dat de site inderdaad de thuisbasis is van een voorheen onontgonnen versterkte nederzetting.
Qalatga Darband, zoals de nederzetting wordt genoemd, bevindt zich op een strategisch punt op de Darband-i-Rania-pas, die ooit Mesopotamia met Iran verbond, volgens Lauren Sigfusson van Discovery. Tijdens het bewind van Saddam Hoessein en de daaropvolgende Amerikaanse invasie van Irak was de regio ontoegankelijk voor archeologen. Maar recente verbeteringen in beveiliging hebben experts van het British Museum in staat gesteld om de site te verkennen als onderdeel van het Iraq Emergency Heritage Management and Training Scheme, dat Iraakse deelnemers traint om archeologische vindplaatsen die zijn bedreigd door de Islamitische Staat te documenteren en te redden.
Het onderzoek van het team begon met topografische kaarten en onderzoeken van aardewerk volgens de website van het British Museum. Om een luchtfoto van het landschap te krijgen, richtten onderzoekers zich op camera-uitgeruste drones, die steeds vaker worden ingezet tijdens opgravingen omdat de technologie relatief goedkoop is om te bedienen en snel gedetailleerde beelden van archeologische vindplaatsen vastlegt.
Toen drone-afbeeldingen van Qalatga Darband werden verwerkt om kleurverschillen te vergroten, konden experts subtiele onregelmatigheden in de gewasgroei waarnemen - een belangrijke indicator dat een oude structuur verborgen onder de grond lag.
"Waar ondergrondse muren zijn, groeien tarwe en gerst niet zo goed, " vertelt John MacGinnis, een vooraanstaande archeoloog van het opgravingsproject, tegen Malvern. "[S] o er zijn kleurverschillen in de gewasgroei."
De drone-afbeeldingen hielpen archeologen te concluderen dat hun vermoedens over de Corona-afbeeldingen correct waren: een grote, versterkte structuur bevindt zich in het noordelijke deel van Qalatga Darband. Het team heeft verschillende andere gebouwen blootgelegd, waaronder een monumentale tempel. De overblijfselen van wijn- of oliepersen werden ook gevonden.
Qalatga Darband lijkt bezet te zijn geweest tijdens de vroege Parthische periode, die zich uitstrekte van de eerste eeuw voor Christus tot de eerste eeuw na Christus. Volgens Peter Dockrill van Science Alert toont een op de site ontdekte munt de Parthische koning Orodes II, die regeerde tussen 57 BC en 37 BC
De Parthen waren een grootmacht in het oude Nabije Oosten en veroverden enorme stukken grondgebied na succesvolle campagnes tegen een aantal machtige groepen, waaronder de Hellenistische Seleuciden en de Romeinen. Maar artefacten van Qalatga Darband suggereren dat Grieks-Romeinse invloeden toch alomtegenwoordig waren in de regio. Archeologen hebben beelden gevonden van de Griekse godin Persephone en de Griekse god Adonis, samen met terracotta dakpannen gemodelleerd in de Grieks-Romeinse architecturale traditie.
De opgravingen in Qalatga Darband zullen naar verwachting tot 2020 voortduren. Archeologen onderzoeken ook twee andere nabijgelegen locaties - Murad Rasu en Usu Aska - in de hoop een robuuster beeld te krijgen van het leven in de regio ongeveer 2000 jaar geleden.
