In maart ging Lynda Albertson naar de European Fine Arts Fair in Nederland, op zoek naar gestolen oudheden die soms aan de oppervlakte komen bij dit soort evenementen. Albertson, CEO van de Association for Research in Crimes Against Art (ARCA), kreeg al snel het bronzen Boeddhabeeld in het oog dat haar vermoedens opwekte - en haar voorgevoel over de duistere herkomst van het relikwie bleek correct te zijn.
Zoals Gianluca Mezzofiore voor CNN rapporteert, is de 12e-eeuwse Boeddha geïdentificeerd als een van de 14 standbeelden die in 1961 uit het Archeologisch Museum in Nalanda, Oost-India werden geveegd. tijdens een ceremonie in Londen naar Indiase functionarissen.
Het herstelde relikwie is een delicaat kunstwerk dat Boeddha afbeeldt in de Bhumisparsha mudra pose - zittend, met zijn rechterhand rustend over zijn rechterknie, reikend naar de grond en zijn lotustroon aanraakend. Het gebaar symboliseert het moment dat Boeddha de aarde opriep als een getuige van zijn verlichting, en het wordt gewoonlijk weergegeven in boeddhistische iconografie. Maar zoals Albertson in een blogpost uitlegt, is het beeld dat ze zag op de European Fine Arts Fair toch uniek, gemaakt met behulp van "verloren was" of cire-perdue methode van metaal gieten:
Dit is een proces waarbij een waxmodel wordt gemaakt dat slechts één keer kan worden gebruikt, omdat de wax smelt wanneer het gesmolten brons in de mal wordt gegoten. Om deze reden is elke bronzen Boeddha gemaakt met behulp van de verloren wasmethode uniek, en hoewel andere Boeddha's een vergelijkbare verschijning of houding kunnen hebben, zullen geen twee precies hetzelfde zijn omdat elk object uit zijn eigen individuele wasvorm moet worden gemaakt.
Het unieke karakter van Indiase bronzen uit de 12e eeuw maakte het voor experts mogelijk om het standbeeld te identificeren als het standbeeld dat in 1961 uit Nalanda werd gestolen, maar het authenticatieproces duurde nog enige tijd. Zodra Albertson het standbeeld zag, stuurde ze foto's van het relikwie naar Vijay Kumar, mede-oprichter van India Pride Project, dat gestolen erfgoedobjecten opspoort en herstelt. Hij vergeleek die foto's met afbeeldingen van de Archaeological Survey of India en was het ermee eens dat ze waarschijnlijk een match hadden.
Aanvullende kruiscontroles bevestigden de vermoedens van het duo en Albertson bracht de Nederlandse politie, de Unesco, INTERPOL en de Indiase autoriteiten op de hoogte. Maar ambtenaren konden niet zomaar naar binnen duiken en het beeld ophalen.
"Ik identificeerde het stuk een dag voordat de beurs sloot", vertelt Albertson aan Mezzofiore van CNN. “Dat is onvoldoende tijd om ILOR's (International Letters of Request) te krijgen voor hulp van India aan de Nederlandse politie om het stuk in beslag te nemen.” Dus de handelaar, die uit het VK komt, kreeg te horen dat het onderzoek in zijn thuisland zou beginnen.
Volgens Nadeem Badshah van de Guardian zegt de Britse politie dat de dealer en de meest recente eigenaar van het standbeeld geen idee hadden van de illegale herkomst van het relikwie. Het kunstwerk lijkt verschillende keren van eigenaar te zijn veranderd sinds het werd gestolen in 1961, en het werd zelfs afgebeeld in een boek uit 1981 van de boeddhistische kunstwetenschapper Ulrich Von Schroeder, wat suggereert dat het stuk lang als legitiem werd beschouwd.
De eigenaar van de Boeddha stemde ermee in om het standbeeld van de markt te halen terwijl het onderzoek gaande was en bood uiteindelijk aan het item over te geven. Op woensdag werd het brons gepresenteerd aan de Indiase hoge commissaris voor het VK, Yashvardhan Kumar Sinha, en het zal nu naar huis vertrekken, 57 jaar nadat het voor het eerst werd vermist.
