De meeste moderne buideldieren zijn best schattig en knuffelig - koala's, kangoeroes, wallabies, wombats, suikerzweefvliegtuigen en zelfs sommige soorten opossums zijn behoorlijk zoet. Maar de oude buideldieren zijn verre van schattige furballs. En zoals Elaina Zachos rapporteert voor National Geographic, voegt het nieuwste lid van de groep nog meer diversiteit toe aan hun toch al sterke rangen.
Onderzoekers analyseerden de schedel, tanden en een bovenarmbot van Wakaleo schouteni en concludeerden dat het wezen ongeveer 18 tot 26 miljoen jaar geleden leefde. Hoewel sommige van de buideldieren leeuwen zo klein waren als eekhoorns, groeide verrassend genoeg de nieuwste soort op tot hondformaat.
"De identificatie van deze nieuwe soort heeft een niveau van buidelduizendiversiteit aan het licht gebracht dat vrij onverwacht was en nog diepere oorsprong voor de familie suggereert, " zegt Gillespie in een persbericht.
De overblijfselen werden eigenlijk ontdekt in de jaren 1980 door een vrijwilliger in het Riversleigh World Heritage Area in Queensland, Australië. Maar het kostte meer dan twee decennia werk om de botten eindelijk als een nieuwe soort te herkennen, meldt Calla Wahlquist voor The Guardian.
Anna Gillespie, paleontoloog aan de Universiteit van New South Wales, begon de overblijfselen van het wezen in de jaren negentig te bestuderen tijdens haar promotie. En na zorgvuldig zorgvuldig onderzoek en vergelijking met andere fragmenten, concludeerde ze uiteindelijk dat het een nieuwe soort was. Zij en haar collega's beschrijven de vondst in een onderzoek dat deze week is gepubliceerd in het Journal of Systematic Palaeontology.
Wat is een buideldier? Zoals Gillespie schrijft in The Conversation, is het wezen niet echt een leeuw, maar een thylacoleonidae - een groep buideldieren die tussen 24 miljoen en 30.000 jaar geleden in Australië bestond.
Paleontologen noemden ze oorspronkelijk leeuwen vanwege hun status als toproofdieren, met een paar mesachtige tanden. (Deze waren vooral indrukwekkend in Thylacoleo carnifex, de laatste van de buideldieren en het grootste roofdier ooit in Australië.)
In het begin werd gedacht dat ze in bomen levende alleseters waren, maar na verloop van tijd werden ze zwaarder en namen ze grotere prooien aan, groeiend tot de grootte van honden voor de latere soort. Maar de nieuwste tak van de stamboom vernietigt dit idee. Datering suggereert dat de nieuwe soort in dezelfde tijd bestond als een leeuw met de grootte van een eekhoorn, Microleo attenboroughi , die vorig jaar werd geïdentificeerd, wat betekent dat de stamboom van de buideldieren leeuw veel ingewikkelder is dan onderzoekers ooit dachten.
"Ze zouden er tegelijkertijd zijn geweest. Ze zijn eigenlijk bekend van dezelfde specifieke fossiele site, " vertelt Christine Janis, een paleontoloog die niet bij het onderzoek betrokken was, aan Zachos. "Ze zouden heel verschillend in grootte zijn geweest en dat zouden ook verschillende soorten roofdieren zijn geweest."
Krassen die vorig jaar in een grot werden gevonden, lieten zien dat zelfs de grotere soorten evolueerden waarschijnlijk de klimvaardigheid van de kleinere behielden, en onderzoekers geloven dat ze hun prooi niet achtervolgden maar op hen uit de bomen vielen. Zoals Gillespie Wahlquist vertelt, zijn de armen van Wakaleo schouteni niet volledig genoeg om zijn leefgebied direct af te leiden, maar fossielen die in de buurt zijn ontdekt, suggereren dat het ook veel tijd in de bomen heeft doorgebracht en zijn prooi van boom tot boom besluipen.
