Als je denkt dat de dingen in je huis wild worden tijdens de feestdagen, denk dan nog eens na: Cuba's oudste festival maakt het driedaagse Monopoly-toernooi van je familie te schande. Elk jaar barsten steden in Cuba dagenlang in kleurrijke viering. En met nieuws over het verminderen van spanningen met de Verenigde Staten, zijn de beroemde feesten van het land misschien een nieuwe look waard, omdat de Amerikaanse toeristenindustrie voorzichtig naar bestemmingen in de Caribische republiek kijkt.
Bekend als Las Parrandas, is het carnavalachtige festival ontstaan in Remedios, een van de oudste steden van het land. In 1820, zoals het verhaal gaat, merkte een jonge priester verminderde aanwezigheid op de mis van 16 december tot Kerstmis. In de hoop parochianen aan te trekken, instrueerde hij kinderen om de straat op te gaan met blikken, hoorns, bugels, rammelaars of enige vorm van lawaaimaker, in de hoop dat het rauwe lawaai kerkgangers zou aantrekken. Naarmate de traditie zich ontwikkelde, begonnen georganiseerde bands muziek op straat te spelen en streden ze met elkaar om de eer van de beste uitvoering. Het idee verspreidde zich vervolgens verder dan Remedios en door het hele land.
Naast muziek vult Remedios - nog steeds de thuisbasis van de grootste en populairste Parranda's van het land - tijdens het festival met licht. Lampen, die een origineel onderdeel van de viering waren, voegen zich bij modernere toevoegingen zoals vuurwerk en elektrische lichtschermen. Elke buurt in Remedios concurreert met de anderen om te zien wie de meest feestelijke, weelderige lichtshow kan creëren. Sinds de late jaren 1870 concentreerde de wedstrijd zich op een felle maar vriendelijke rivaliteit tussen twee buurten: San Salvador, vertegenwoordigd door een haan, en El Carmen, vertegenwoordigd door een havik.
Net als een straatfeest of lokale parade, is Parrandas aantrekkelijk vanwege de weerspiegeling van de organische stadscultuur: van elk festival wordt gezegd dat het de identiteit van een bepaalde stad vertegenwoordigt. In het verleden werden de feesten vaak georganiseerd en gerund door stedelingen, zelfs wanneer rijke financiers of gemeenteraden economische en logistieke ondersteuning boden. Na de Cubaanse revolutie in de jaren 1950 begonnen gemeentelijke agentschappen meer verantwoordelijkheid op zich te nemen voor het plannen van Parrandas en namen ze een beetje de lokale uniciteit weg die de festivals hadden belichaamd. Maar dat heeft de wilde uitbundigheid van festivalbezoekers, of de indrukwekkende vertoningen die ze elk jaar vertonen, niet gedempt.
Parrandas piekt op kerstavond, wanneer de straatfeesten koorts bereiken met vuurwerk, sierlijke verlichte praalwagens, dansen en optochten. Door de jaren heen hebben de festiviteiten van Parrandas zich verspreid over Cuba, maar om de ware energie van het festival te ervaren, blijft Remedios de go-to-locatie. Kun je Remedios niet halen voor de festiviteiten? De stad heeft het hele jaar door een museum gewijd aan Parrandas.
