Niet ver voor de kust van het Ierse graafschap Dublin is er een privé-eiland met enkele onwaarschijnlijke inwoners. Samen met de inheemse vogelkolonies en een kudde vee is het eiland, Lambay genaamd, de thuisbasis van de enige wilde menigte wallaby's van Ierland.
gerelateerde inhoud
- Moeder Wallabies stellen geboorten uit vanwege fel licht
- Wild Atlantic West in Ierland is de langste, ononderbroken kustroute ter wereld
- Koala's en kangoeroes hebben Zuid-Amerikaanse wortels
"Je gelooft het niet echt totdat je ze ziet", zegt lokale gids Eoin Grimes, die toeristen leidt op wandelingen over het eiland. "De eerste keer dat ik hier kwam, dacht ik:" Wat is hier in godsnaam aan de hand? "
Op het eerste gezicht lijkt het zien van een wallaby die uit een koele mist voor de Ierse Zee komt niet echt. De steile, rotsachtige kliffen en het natte Ierse weer zijn verre van de gebruikelijke afbeeldingen van de Australische borstel, op ongeveer 15 km afstand. De omstandigheden op Lambay zijn echter bijna perfect gebleken voor de wallaby's. De kliffen rond de omtrek - en de rotsachtige grond in de buurt - zijn een eerlijke vervanging voor de natuurlijke omgeving van wallaby's in Australië, waar ze de voorkeur geven aan ruig terrein. Het 600 hectare grote eiland ligt drie mijl uit de oostkust van Ierland en biedt isolatie die lijkt te passen bij de verlegen wallaby's. Ze zijn veel minder agressief dan hun bekende tegenhanger, de kangoeroe, en Lambay is een privé-eiland met weinig bezoekers om hen te verstoren of te bedreigen.
De enige voorwaarde op het eiland die iemand een pauze kan geven, is de temperatuur. Op Lambay liggen de warmste dagen van het jaar vaak in het bereik van 60 graden, terwijl de koudste dagen kunnen duiken in de lage 40s. De eilandstaat Tasmanië in Australië, waar wallaby's meestal in overvloed aanwezig zijn, geniet daarentegen van hitte in de jaren 80 en hoger in de zomer. Alleen de koelste delen van de staat in de buurt van de kust en in de hooglanden zien temperaturen zo laag als de jaren 30 en 40. "Ze doen het niet echt goed bij verkoudheid", zegt wallaby-expert Kevin Drees, directeur dierenverzorging en -conservering in de Blank Park Zoo in Des Moines, Iowa. Om hen te helpen de Ierse winter aan te pakken, groeien de Lambay-wallaby's dichte vachten.
Niet je typische wallaby-habitat. (Colleen Connolly) Het eiland werd voor het eerst de thuisbasis van een stel wallaby's in de jaren 1950 en 1960 toen de Barings, een bekende bankfamilie die het eiland sinds 1904 bezit, besloot ze op te voeden. Er gaan geruchten dat Cecil Baring, de oorspronkelijke koper van het eiland, een aantal soorten heeft geïntroduceerd, waaronder schildpadden en hagedissen, maar geen van hen heeft het overleefd. Zijn zoon Rupert droomde ervan een dierentuin op Lambay te openen, maar zijn plannen kwamen nooit uit.
Peter Wilson was midden jaren tachtig directeur van de dierentuin van Dublin, toen de populatie wallaby's zich snel uitbreidde. Hun behuizing was te klein om ze allemaal te huisvesten, en Wilson had een moeilijke tijd om de overtollige wallabies een nieuw thuis te vinden. Een natuurpark in de buurt van Cork in Zuid-Ierland kostte een paar, maar geen enkele andere dierentuin zou de rest nemen. Wilson zei dat hij zeker wist dat Australië ze ook niet terug zou willen. Wilson wilde de dieren niet euthanaseren als hij ze een thuis kon vinden en wendde zich tot de familie Baring, wiens privé-eiland een ideale keuze was met zijn bestaande populatie van de soort. Het brengen van nieuwe wallabies naar het eiland zou zelfs de oudere menigte helpen overleven door nieuwe genen aan het zwembad toe te voegen.
Wilson legde zeven wallaby's in kratten en verscheepte ze naar het eiland met een vissersboot. Ze werden vervolgens overgebracht naar tractor en trailer en naar het hoogste punt van het eiland gebracht. Toen ze eenmaal waren losgelaten, renden ze onmiddellijk de struiken in voor dekking.
De soort die het eiland bewoont staat bekend als de roodhalswallaby. Drees zegt dat het aanpasbare dieren zijn met een indrukwekkend track record om te overleven. In het midden van de 19e eeuw werden verschillende wallaby-soorten, waaronder wallaby's met rode hals, geïntroduceerd in delen van Nieuw-Zeeland. Ze pasten zich een beetje te goed aan - de Nieuw-Zeelandse overheid beschouwt ze nu als een invasieve soort en werkt eraan om ze kwijt te raken. "Het is een beetje zoals het witstaarthert van de [buideldierfamilie]", zegt Drees.
Wilson was zich bewust van het vermogen van de wallaby's om te overleven in onconventionele habitats en twijfelde er niet aan dat de bewoners van de dierentuin het op Lambay alleen zouden redden, omdat het eiland alles leek te hebben wat ze nodig hadden. Sinds hun komst hebben de voormalige dierentuinwallabies het goed gedaan. "Het is een prachtig toevluchtsoord voor hen, als je wilt, perfecte leefomgeving, " zegt Wilson. "Er is veel dikke vegetatie voor dekking bij koud weer, en er is veel gras en dingen voor hen om te eten, dus het is een absoluut perfecte plek voor hen."
Het is onduidelijk hoeveel dieren er op het eiland waren voordat de nieuwe arriveerden, en het is moeilijk om een officiële telling te doen omdat de wallaby's niet zijn getagd. Er zijn te veel plaatsen om te verbergen voor iedereen om ze allemaal te tellen. Maar Wilson zegt dat de bevolking gestaag is gegroeid, en hij schat dat tussen de 30 en 50 wallaby's vandaag op Lambay leven. Omdat het eiland zo geïsoleerd is, is het niet nodig om de wallaby's altijd bij te houden.
"We wilden ze op een eiland zetten omdat we wisten dat we een soort introduceerden die in het wild zou kunnen lopen en het zou overnemen", zegt Wilson. "Als we ze op een eiland als Lambay plaatsen, kunnen ze er onmogelijk aan ontsnappen."
Het is drie mijl zwemmen naar het Ierse vasteland van Lambay. (Colleen Connolly) De wallaby's moeten nog een probleem worden voor de andere bewoners van het eiland. Ze leven tussen duizenden zeevogels, 120 runderen, 80 damherten en slechts een paar mensen, volgens Matthew Jebb, directeur van de National Botanic Gardens in Dublin en een neef van Baring. Voorlopig telt het eiland slechts vier permanente menselijke bewoners.
In tegenstelling tot de wallaby's die zich nog steeds in de Dublin Zoo bevinden, hebben de dieren op Lambay geen menselijke zorg en hebben ze omhulsels gebouwd om te overleven in een onbekende omgeving. Toch zegt Jebb dat de wilde wallaby's hun eigen vangnetten hebben gevonden, zoals het kauwen op hooi dat tijdens harde winters voor vee wordt uitgestald.
Drees heeft het eiland niet bezocht of de wallaby-bevolking die daar woont bestudeerd, maar wetende dat ze in staat zijn om te overleven, vraagt hij de langetermijneffecten van het introduceren van hen aan Lambay. "Als het leefgebied een goede omgeving is, wordt de capaciteit van het eiland bereikt", zegt Drees. "Als de bevolking te hoog is, zal het een gezondheidsprobleem zijn of zal voedsel beperkt zijn."
Drees zegt dat menselijk ingrijpen meestal onvermijdelijk is bij een geïntroduceerde exotische soort. Het is gewoon een kwestie van wanneer dat nodig zal zijn. Afgezien van het uitwerpen van hooi, doen de mensen op Lambay momenteel heel weinig om de wallaby-populatie te beheren, afgezien van incidentele ruiming wanneer de populatie te snel lijkt te groeien. Volgens Jebb nemen ze deze maatregelen alleen wanneer de dieren de tuinen binnendringen.
Terwijl wallaby's kunnen zwemmen, betwijfelt Drees dat ze het helemaal op het Ierse vasteland zouden kunnen bereiken. Maar toch, als de bevolking zou exploderen en ze de lange duik naar de kust konden maken, zouden de wallaby's een duidelijke bedreiging vormen voor de rest van de dieren in Ierland, vooral runderen, die een vergelijkbaar dieet hebben.
Ondertussen kunnen mensen proberen een glimp op te vangen van een wallaby tijdens een bezoek aan Lambay als onderdeel van vogelspotten en natuurgroepen of via het kleine toeristenbedrijf van Eoin Grimes. De bevolking blijft klein genoeg om onopgemerkt te blijven en ze zijn het niet gewend dat mensen naar hen in een omheining staren zoals ze in een dierentuin zouden zijn. In plaats daarvan verbergen ze zich vaak in de struiken. Voor veel toeristen blijven de Lambay-wallaby's een mysterie, waardoor mensen zich afvragen of ze echt bestaan.
Toen ik het eiland in juli bezocht, was het geluk aan mijn zijde. Na meer dan twee uur wandelen, verschenen drie wallaby's op een onverharde weg die door de struiken liep. De dalende mist maakte het moeilijk om ze te zien, en hun uiterlijk was vluchtig en duurde slechts ongeveer 10 minuten voordat ze terug in dekking doken. Toen waren ze weg.
