We hebben het allemaal te vaak gehoord om te tellen: beoordeel een boek niet op zijn omslag. Een nieuwe technologie geeft aan dat we deze benadering misschien moeten gaan gebruiken als we ook naar historische kunstwerken kijken.
Zoals gedetailleerd beschreven in een artikel dat gisteren in het tijdschrift Optics Express is gepubliceerd, heeft een team van Italiaanse wetenschappers een nieuwe manier ontwikkeld om verflagen en andere materialen te onthullen die onzichtbaar zijn voor het blote oog. De onderzoekers pasten hun techniek toe op een paar legendarische kunstwerken: fresco's geschilderd door de familie Zavattari in de kapel van Theodelinda, in de buurt van Milaan, en "The Resurrection" van de Italiaanse renaissancekunstenaar Piero della Francesca. De technologie onthulde voorheen niet-detecteerbare details in beide werken, zoals pigmenten in het pantser van de proefpersonen die tijdens vorige restauraties waren overschilderd.
"Ons systeem identificeerde gemakkelijk oude restauraties waarin gemiste gouden decoraties eenvoudig opnieuw werden geverfd, " zei hoofdauteur Claudia Daffara van de Universiteit van Verona. "Was ook veel beter in het visualiseren van bepantsering op sommige van de onderwerpen in het fresco." De gouden en zilveren versieringen, waarvan vele werden verborgen door opeenvolgende lagen matte verf tijdens periodieke restauraties, schitterden helder in beelden geproduceerd door de nieuwe technologie.
Verschillende andere technologieën, zoals lasers en röntgenfotografie, worden al tientallen jaren gebruikt om onzichtbare details in de kunst te detecteren. Deze keer gebruikten de onderzoekers echter een ander type licht om de kunstwerken te analyseren: mid-infrarood golflengten. Het midden-infraroodgedeelte van het spectrum omvat lichtgolven die 3 tot 5 micrometer lang zijn - veel langer dan het zichtbare licht dat we met onze eigen ogen kunnen detecteren, en iets langer dan de nabij-infraroodgolven die worden gebruikt in traditionele thermografietechnieken.
Naast het gebruik van de nieuwe golflengte, ging de aanpak van het onderzoeksteam op een andere manier in tegen de gevestigde technieken: in plaats van het licht te gebruiken dat natuurlijk door kunstwerken wordt uitgestraald, probeerden ze het te minimaliseren. Conventionele thermografie vertrouwt op subtiele verschillen in de hoeveelheid warmte die wordt uitgestraald door verschillende verfpigmenten om onzichtbare details in de kunst te detecteren.
In dit geval schenen de wetenschappers echter een zwak midden-infraroodlicht naar de schilderijen met behulp van een kunstmatige bron (halogeenlampen met te weinig vermogen) en maten ze precies de hoeveelheid licht die terugkaatste. Als gevolg hiervan kregen ze een geheel nieuw beeld van de onderliggende pigmenten en details die diep in de werken verborgen waren. Ze noemen de technologie TQR, voor thermische quasi-reflectografie.
Toen toegepast op "De Wederopstanding", onthulde de nieuwe technologie (rechts) dat het gebied nabij het solider zwaard werd gecreëerd met behulp van twee verschillende technieken. Foto met dank aan Optics Express
Toegepast op "The Resurrection, " onthulde TQR verschillende interessante kenmerken, waaronder een gebied rond het zwaard van de soldaat dat was geverfd met een combinatie van twee verschillende fresco-technieken - een detail dat niet kon worden opgespoord met conventionele bijna-infraroodbeelden.
"Voor muurschilderingen onthult het gebruik van de midden-infraroodgebieden cruciale details, " zei Daffara. "Dit maakt TQR een veelbelovend hulpmiddel voor het onderzoek van deze kunstwerken." De auteurs zijn nu van plan te onderzoeken of het systeem kan worden gebruikt om chemische verschillen in de verfpigmenten op het oppervlak van schilderijen te detecteren.
De onzichtbare details die door de nieuwe technologie worden onthuld, kunnen mogelijk worden gebruikt in toekomstige kunstrestauraties, omdat conservatoren werken zo dicht mogelijk in hun oorspronkelijke staat willen herstellen. Omdat de techniek het werk niet beschadigt en zelfs overdag kan worden uitgevoerd gedurende welke musea open zijn voor het publiek, zien we het misschien al snel door velen overgenomen in de wereld van de kunstbehoud.
TQR kan theoretisch ook waardevol zijn in een hele reeks andere toepassingen. Voor kunsthistorici kunnen opeenvolgende lagen van schilderen en restauratie waardevolle informatie onthullen over de context waarin kunstwerken werden doorgegeven en de omstandigheden van hun eigenaren en curatoren. De technologie kan ooit worden toegepast om vervalsingen te helpen detecteren.
Net als andere technologische ontwikkelingen die we recent hebben besproken - zoals de methode om middeleeuwse boeken te leren door de hoeveelheid vuil op elke pagina te meten - laat de techniek ons zien hoeveel geschiedenis verborgen is in historische artefacten van alle soorten. Met schilderijen, zoals met boeken, is er meestal meer dan je zou verwachten.
