De groeiende menigte in het Zion National Park in Utah heeft geleid tot de verplaatsing van cougars, het belangrijkste roofdier in het gebied, wat heeft geleid tot een verwoestende reeks veranderingen in de biodiversiteit van de regio, melden milieuwetenschappers.
In vergelijking met een nabijgelegen leefgebied waarin poema's nog steeds gedijen, heeft Zion minder cottonwoodbomen, vlinders, amfibieën en moerasplanten, en nog veel meer herten, volgens een artikel dat in december in de Biological Conservation verschijnt .
"De effecten zijn behoorlijk sterk en doorgegooid door dit ecosysteem", zegt Robert L. Beschta van Oregon State University, die co-auteur van de studie was.
De afnemende poemapopulatie van Zion vindt zijn oorsprong in de late jaren 1920, toen parkmanagement zich inspande om het aantal bezoekers te vergroten. In 1934 was het toerisme aanzienlijk gestegen en trok het jaarlijks zo'n 70.000 bezoekers - ongeveer acht keer meer dan tien jaar eerder. Vandaag ontvangt het park ongeveer drie miljoen bezoekers per jaar.
Om de impact van de krimpende poemapopulatie te meten, verzamelden Beschta en William J. Ripple, ook uit de staat Oregon, volkstellinggegevens over de hertenpopulaties van Zion uit de jaren dertig. Ze bestudeerden ook boomringen om de leeftijd en de overvloed aan cottonwoods, een favoriet voedsel van jonge herten, te schatten en onderzochten nabijgelegen rivieroevers om het aantal vlinders, kikkers, hagedissen en bepaalde planten te meten.
De onderzoekers vergeleken hun cijfers met vergelijkbare populaties uit een gebied naast Zion genaamd North Creek, dat een stabiele poemapopulatie heeft. Ze vonden meer herten, minder jonge populieren en minder leven aan de rivieroever in Zion - een verschil dat ze toeschrijven aan de afwezigheid van poema's in het park.
De afwezigheid van cougars heeft grote invloed gehad op de biodiversiteit van Zion. (William J. Ripple) 
De bovenste stroom, in North Creek, toont weelderige vegetatie en stabiele oevers. De bodemstroom, in Zion, vertoont oevererosie en een gebrek aan moerasplanten. (William J. Ripple) 
Zion Canyon heeft gedurende enkele decennia een gebrek aan katoenhoutwerving ondervonden. (William J. Ripple) 
Jonge cottonwoods gedijen op sites beschermd tegen herten browsen. (William J. Ripple) 
De afnemende poemapopulatie van Zion vindt zijn oorsprong in de late jaren 1920, toen het management van het park zich inspande om het aantal bezoekers te vergroten. (Foto door Washington Department of Fish en) "Deze grote roofdieren zijn een belangrijk onderdeel van het behoud van de biodiversiteit", zegt Beschta. "De meeste mensen kijken vandaag [rond Zion] en denken dat het natuurlijk is, maar dat is het niet."
Het bewijsmateriaal van Zion suggereert een systeem van trofische cascade, waarbij een beperkte populatie van toproofdieren een druppeleffect heeft op de planten en dieren onder hen in de voedselketen.
In het geval van Zion zorgden toeristen ervoor dat de verlegen cougar, ook wel de bergleeuw genoemd, het gebied ontvluchtte. Herten, de belangrijkste prooi van de cougar, namen in overvloed toe, wat leidde tot een piek in de consumptie van jonge populieren. Deze veranderingen hebben bijgedragen tot de erosie van rivieroevers en een afname van wetland-soorten.
Hoewel trofische cascades goed zijn gedocumenteerd in het mariene leven, hebben milieuwetenschappers gedebatteerd over hun aanwezigheid op het land, zegt bioloog Robert T. Paine van de Universiteit van Washington, die geen deel uitmaakte van de studie. Sommige cascade-twijfelaars zijn van mening dat competitie om voedsel de hertenpopulaties reguleert in afwezigheid van een toproofdier.
"Dit is een geweldige bijdrage aan een groeiend aantal bewijzen dat [cascades] voorkomen in de belangrijkste terrestrische systemen", zegt Paine, die in 1980 de term "trofische cascade" bedacht heeft. Recente studies van krimpende aantallen wolven in Yellowstone National Park hebben aangetoond vergelijkbare effecten op het plantenleven.
Herstel van ten minste een deel van de poemapopulatie zou na verloop van tijd het ecosysteem van Zion in evenwicht kunnen brengen. Een manier om het aantal roofdieren te vergroten, is door de voertuigtoegang tot het park te beperken, speculeert Ripple. Toen het park een bussysteem implementeerde dat het autoverkeer in 2000 verminderde, zegt hij, nam het aantal cougar waarnemingen toe.
