In de herfst van 1813 reisde John James Audubon te paard naar Louisville vanuit zijn huis in Henderson, Kentucky, toen hij een immense zwerm vogels op hem af zag komen. Audubon - pionier, grenshandelaar, weergaloze vogelartiest en de maker van The Birds of America - stopte om getuige te zijn van een van de grootste natuurlijke spektakels ooit gezien.
gerelateerde inhoud
- The Threatened Birds in This Artworks Eight the Day of the Dodo
- Lonesome George, de laatste schildpad van zijn soort, is postuum te zien in NYC
- Het meest uitgebreide rapport ooit over Amerikaanse vogels zegt dat er reden tot bezorgdheid is
- Bronzen sculpturen van Five Extinct Birds Land in Smithsonian Gardens
- Martha, 's werelds laatste passagiersduif
De vogels vlogen van de ene kant van de hemel naar de andere. "De lucht was letterlijk gevuld met duiven, " schreef Audubon. “Het middaglicht was verduisterd als door een eclips, de mest viel op vlekken, niet anders dan smeltende vlokken sneeuw; en het voortdurende gezoem van de vleugels had de neiging om mijn zintuigen te sussen om te rusten. "
Toen Audubon aan het eind van de dag Louisville bereikte, vlogen de duiven nog steeds, hun rangen onverminderd. De oevers van de Ohio-rivier in de stad waren vol met mannen en jongens die op de kudde schoten en dode duiven werden opgestapeld aan hun voeten. De vlucht ging de hele nacht door en de volgende dag door - en dan de volgende.
En toen waren ze weg. Slechts een eeuw nadat die kudde Kentucky als een orkaan passeerde, stierf de laatste passagiersduif in een saaie kooi in de Cincinnati Zoological Gardens. Ze heette Martha. Tegenwoordig woont ze in taxidermische vorm in het Smithsonian National Museum of Natural History, waar ze tot en met oktober 2015 te zien is in de tentoonstelling "Once There Were Billions" - vergezeld door exemplaren van drie andere uitgestorven vogelsoorten: de grote alk, Carolina parkiet en heide duivin.
Meer complex groen patroon (Claire Rosen (Wallpaper: Thibaut Little Rock Pattern, Historic Homes Vol. 7 Collection in Document)) 
Minder complex "tropisch" groen patroon (Claire Rosen (Wallpaper: Thibaut Sonora Pattern, Seaside Collection in Pastel)) Passagiersduiven waren knappe vogels, half zo groot als een rouwduif. Mannetjes hadden grijsblauwe ruggen en vleugels, met een koperkleurige borst, terwijl vrouwtjes zoals Martha een saaierere versie hiervan waren.
In het voorjaar van 1860 vloog een zwerm passagiersduiven, geschat op meer dan 3, 7 miljard, over Ontario. De grootste gedocumenteerde nesting van passagiersduiven vond plaats in Wisconsin in 1871: naar schatting 136 miljoen broedvogels bedekten ongeveer 850 vierkante mijl bos. Rustende passagiersduiven landden vaak in voldoende aantallen om ledematen van bomen te scheren. Maar tegen 1890 waren passagiersduiven een ongewoon gezicht in het wild - ze waren een gewaardeerde voedselbron geworden, meedogenloos gejaagd, geschoten, geslagen en verbrand uit bomen, voor een enorme commerciële markt. Tegen 1900 werd niet meer dan een handvol gemeld.
Het kappen van oostelijke bossen was een andere factor in hun uitsterven. Een andere mogelijke verklaring voor de snelle ondergang was dat de vogel geëvolueerd was om in grote kolonies te leven en zich voort te planten. Toen hun aantal werd verminderd, hoewel er nog steeds veel passagiersduiven waren, daalde het kweeksucces. Predatie - door mensen of natuurlijke vijanden - had een grotere impact.
Martha heeft nooit in het wild geleefd. Ze is waarschijnlijk geboren in een kudde in gevangenschap in de Brookfield Zoo in Chicago (haar moeder heeft misschien eerder in de Milwaukee Zoo gewoond). Martha werd later gedoneerd aan de Cincinnati Zoo. In 1900 waren deze drie populaties in wezen alles wat overbleef van een soort die misschien wel 40 procent van de Noord-Amerikaanse vogelpopulatie uitmaakte.
Onlangs is Martha de onwaarschijnlijke heldin geworden van een nieuw debat dat uit een sciencefictionroman lijkt te komen. Een handvol natuuronderzoekers en moleculair biologen geloven dat we op een dag wat er gebeurde ongedaan konden maken door het genoom van de vogel opnieuw te construeren van bewaarde exemplaren en een nauw verwante bestaande soort, de bandstaartduif. Uitroeiing is voorgesteld als een manier om een aantal verdwenen soorten terug te brengen, waaronder de wollige mammoet. Maar het is de passagiersduif die momenteel de meeste aandacht krijgt.
Sommige natuurbeschermers maken zich zorgen dat deze aanpak, ironisch genoeg, de inspanningen om bedreigde of bedreigde soorten in stand te houden kan ondermijnen. Waar is de urgentie om een condor te redden als je de soort later eenvoudig opnieuw kunt creëren? Andere wetenschappers beweren dat het nooit mogelijk zal zijn om een uitgestorven soort te herstellen waarvan het leefgebied permanent verloren is gegaan.
Toch geloven veel onderzoekers dat wat we zouden kunnen leren van het herrijzen van een passagiersduif uiteindelijk grote voordelen zou kunnen opleveren. Jonathan Coddington, de wetenschappelijk directeur van Smithsonian, is een van degenen die voordelen zien. "Dit werk is een interessante technische uitdaging", zegt Coddington. "En het is zeker dat genetische manipulatie de komende jaren de inspanningen voor behoud en biodiversiteit zal helpen."
Omdat vogelgedrag het gevolg is van een mix van genetica en het inprenten van ouderlijke acties, weet niemand hoe een opnieuw ontworpen passagiersduif zou leren om een passagiersduif te zijn. Misschien zouden de vogels niet veel meer zijn dan een genetische benadering van hun uitgestorven familieleden, niet in staat in het wild te overleven. "Een passagiersduif in een glas - zelfs indien mogelijk - zou nog steeds gewoon een passagiersduif in een glas zijn", zegt Coddington.
De "volgende" passagiersduif, als er ooit een is, kan een leven leiden dat niet zo anders is dan dat van de laatste van de oorspronkelijke soort. In haar laatste dagen woonde Martha alleen. Haar vleugels hingen neer en ze beefde. Keepers moesten haar kooi aftrekken om te voorkomen dat bezoekers zand zouden gooien om haar te bewegen. Ze stierf in de vroege middag van 1 september 1914. Haar lichaam was verpakt in ijs en verscheept naar het Smithsonian Institution, waar ze werd gevild en gemonteerd.
Volgens Smithsonian curator Helen James vertegenwoordigt Martha alles wat waardevol is in de natuur. "Uitsterven is niet altijd iets dat in het verre verleden en op een verre plaats is gebeurd", zegt James. “De passagiersduif woonde hier, in Noord-Amerika. En in Martha hebben we iets unieks: de allerlaatste bekende persoon in haar soort. ”
De tentoonstelling "Once There Were Billions: Vanished Birds of North America", geproduceerd door de Smithsonian Libraries, is tot en met oktober 2015 te zien in het National Museum of Natural History.
