We weten zoveel meer over onze hersenen dan ooit. Sommigen suggereren teveel.
Omdat neurowetenschap, ooit een onderwerp dat beperkt was tot de academische wereld en onderzoekslaboratoria, nu van ons allemaal is. Elke dag, zo lijkt het, is er een verhaal in de reguliere media over een onderzoek dat nieuwe inzichten biedt over hoe onze hersenen functioneren of wat we doen om het beter of slechter te laten presteren. Wetenschappers kunnen alles wat ze willen waarschuwen dat dit een waanzinnig complex onderwerp is, maar in onze zoektocht om te begrijpen waarom we de dingen doen die we doen, zoeken we vaker naar al te simpele antwoorden diep in ons hoofd.
Dus nemen we de neiging om neurologisch bewijs dat gedrag lijkt te verklaren vrij serieus te nemen. Gisteren publiceerde het tijdschrift Science zelfs een studie waarin werd vastgesteld dat rechters - geen juryleden, maar rechters - die een hypothetisch geval hadden gepresenteerd, lichtere straffen gaven aan een man die was veroordeeld voor een gemene mishandeling als zijn dossier een verklaring van een neurobioloog bevatte dat hij had een genetische aanleg voor gewelddadig gedrag.
De meeste neurowetenschappers zijn niet blij dat hersenscans nu routinematig worden gebruikt om veroordeelde moordenaars te helpen bij het vermijden van doodvonnissen. De wetenschap is niet zo duidelijk, zullen ze beweren. En ze hebben gelijk.
Maar hoe meer we leren over de hersenen, hoe boeiender we worden. Dit is waar wetenschap persoonlijk wordt, waar het ons helpt onszelf te begrijpen. Tegenwoordig hoor je niet veel mensen zeggen: "De duivel heeft me het laten doen." Waarschijnlijk zullen ze hun amygdala de schuld geven.
Hersensalade
Om een idee te krijgen van hoeveel hersenwetenschappen in ons dagelijks leven weven, zijn hier 10 onderzoeken gepubliceerd in de afgelopen maand:
1) Ik zal je nooit opgeven: een nieuwe studie suggereert dat hamsteren een op zichzelf staande hersenstoornis is. Het werd lang gekenmerkt als een variant van obsessieve compulsieve stoornis (OCS). Maar niet meer. Toen hamsteren in het onderzoek werd gevraagd om een van hen behorend object te behouden of te vernietigen - in dit geval ongewenste e-mail - werd het gebied van hun hersenen geassocieerd met besluitvorming ongewoon actief. Dat is een ander deel van de hersenen dan wat meestal wordt geactiveerd met OCS.
2) Stuur opa een vat chocola: hier is nog een reden waarom chocolade geweldig is. Italiaanse onderzoekers hebben ontdekt dat een cacaodrank rijk aan flavanolen - de antioxidanten in chocolade - kan helpen de hersenen van mensen met geheugenproblemen te verscherpen. Aangenomen wordt dat de antioxidanten hersencellen beschermen en de bloedstroom verbeteren.
3) Maar zorg ervoor dat hij de popcorn in de magnetron weggooit: volgens een andere studie, deze aan de Universiteit van Minnesota, kan de chemische stof die de nepbotersmaak in popcorn in de magnetron levert, de mentale achteruitgang van de ziekte van Alzheimer versnellen. De chemische stof, diacetyl, kan leiden tot dezelfde soort klonteren van bèta-amyloïde eiwitten in de hersenen die de ziekte van Alzheimer veroorzaakt.
4) Waarom de neus koning van het gezicht is: wanneer je een verkoudheid of allergie hebt en je neus vol zit, trapt je brein in versnelling om ervoor te zorgen dat je reukzin weer normaal wordt zodra je gezondheid dat doet. Het brein is niet in staat om dat met andere zintuigen te doen - als het gezichtsvermogen tijdelijk verloren is, duurt het bijvoorbeeld veel langer voordat het is hersteld.
5) Teenage woestenij: Nieuw onderzoek concludeert hersenscans kunnen helpen voorspellen of een tiener een probleemdrinker zal worden. Experts zeggen dat de bevindingen suggereren dat zwaar drinken de hersenen van jongeren kan beïnvloeden op het moment dat ze efficiënt moeten werken.
6) En terwijl we op de fles zijn: alcoholisme beïnvloedt blijkbaar de hersenen van vrouwen anders dan mannen. Een team van onderzoekers in Boston ontdekte dat zwaar drinken gedurende een aantal jaren witte hersenmaterie in een ander deel van de hersenen voor vrouwen vernietigt dan voor mannen. Ze ontdekten ook dat de hersenen van vrouwen sneller herstellen als ze stoppen met drinken dan mannen.
7) Peptalk is goedkoop: hoe goed je intenties ook zijn, je hoeft iemand niet per se te helpen door hem of haar aan te moedigen voordat ze een grote beslissing nemen. Volgens een onderzoek aan de Queen Mary University in Londen, toen mensen positieve of negatieve feedback ontvingen over hun prestaties op complexe besluitvormingstaken, namen ze zelfs slechtere beslissingen. Simpel gezegd, het is teveel informatie voor hun hersenen om te verwerken onder stress. Dus hou je mond.
8) Klein denken: nieuw onderzoek heeft bevestigd dat stress en depressie je hersenen juist kleiner maken. Yale-wetenschappers ontdekten dat deactivering van een enkele genetische schakelaar kan leiden tot een trapsgewijs verlies van hersenverbindingen en dat is waarschijnlijker in de hersenen van depressieve mensen.
9) Eindelijk iets goeds over migraine: zo pijnlijk en slopend als ze kunnen zijn, veroorzaken migraine niet het soort cognitieve achteruitgang dat vaak tot dementie of Alzheimer leidt. Dat blijkt uit een nieuwe studie in Brigham and Women's Hospital in Boston, die gegevens verzamelde van meer dan 6300 vrouwen.
10) Wie wist dat hersenen een klap hadden ?: En ten slotte suggereert onderzoek dat de slagkracht van karate zwarte banden meer te maken heeft met hoe hun hersenen functioneren dan hoe sterk hun lichaam is. De sleutel, zegt wetenschappers van het Imperial College in Londen, is de fijnafstemming van neurale verbindingen in het cerebellum, waardoor ze hun arm- en rompbewegingen nauwkeuriger kunnen synchroniseren.
Videobonus: Dr. Charles Limb is chirurg. Hij is ook een muzikant. Dus het was waarschijnlijk onvermijdelijk dat hij wilde weten hoe het brein werkt tijdens improvisatie. Hij deelt wat hij in de TED-talk heeft geleerd over de wetenschap van creativiteit.
Meer op Smithsonian.com
The Allure of Brain Scans
Menselijk brein bouwen
