Toen ik gisteren aan een collega vertelde dat ik op tournee was door een onderzoeksfaciliteit voor tuberculose-vaccin, vroeg ze: "Is tuberculose nog steeds een probleem?" Hier in de Verenigde Staten is de ziekte zeldzaam - slechts 12.904 gevallen werden gemeld in 2008 - en over het algemeen te behandelen met antibiotica. Buiten Noord-Amerika, Australië en een groot deel van Europa loopt de ziekte echter nog steeds hoogtij. Een derde van de wereldbevolking is besmet met een stam van Mycobacterium tuberculosis en bijna negen miljoen mensen worden elk jaar ziek met tuberculose. Twee miljoen sterven aan de ziekte, en het is de belangrijkste moordenaar van personen met HIV.
Ik wist dat tbc een vreselijke ziekte was voordat ik gisteravond bij andere leden van de DC Science Writers Association opdook bij Aeras Global TB Vaccine Foundation - ik las gefascineerd dit verhaal over het laatste tbc-sanatorium van het land slechts enkele weken geleden - maar ik had heb niet beseft hoe erg het echt is. En dit ondanks het feit dat er behandelingen voor de ziekte zijn en zelfs een vaccin, BCG, dat al sinds de jaren 1920 bestaat. Dat is duidelijk niet genoeg om de ziekte te bestrijden: behandeling is duur en vereist vele maanden dagelijkse pillen, de BCG is niet erg effectief en veel stammen van de bacterie hebben resistentie ontwikkeld tegen verschillende antibiotica. Dus wat doen we?
Aeras, met financiering van de Gates Foundation en anderen, werkt aan een nieuw vaccinregime om tuberculose onder controle te krijgen. Een modelleringsonderzoek schatte dat een nieuw vaccinregime het aantal gevallen van tuberculose en sterfgevallen in Zuidoost-Azië tegen 2050 met 75 procent zou kunnen verminderen. Maar het creëren van dat nieuwe vaccin vereist veel onderzoek en testen, veel daarvan wordt gedaan door Aeras net buiten Washington, DC
We reisden door hun faciliteit, gluurden in de ontdekkingslaboratoria waar moleculaire biologen nieuwe vaccins ontwerpen, bezoeken laboratoria waar wetenschappers uitzoeken hoe ze de productie kunnen opschalen, en zelfs het aantrekken van labcoats, veiligheidsbrillen en blauwe slofjes om door hun productiefaciliteit te tuimelen (stilgelegd voor de zomer onderhoud) om te zien hoe vaccins worden gemaakt (in gigantische vaten) en gebotteld.
De strategie voor een nieuw vaccinregime wordt "prime-boost" genoemd. Zuigelingen zouden een gemodificeerde, verbeterde versie van het BCG-vaccin krijgen - de "prime" - en dan zouden oudere kinderen een "boost" krijgen met een tweede vaccin, een virus dat is ontwikkeld om de bescherming te verbeteren en uit te breiden. Al deze vaccins zijn nog in ontwikkeling, met verschillende versies van de boost in verschillende landen, dus het zal jaren duren voordat we de wereldgezondheidsambtenaren zien verspreiden om een nieuw regime toe te dienen. Ik was echter blij dat zoveel slimme, creatieve mensen een probleem aanpakken dat de meesten van ons in dit land zich niet eens realiseren.
