Vikingen zijn de geschiedenis ingegaan als legendarische navigators en varen hun longships naar plaatsen als Groot-Brittannië, Ierland, Groenland en zelfs Newfoundland. Zonder magnetische kompassen of hulpmiddelen zoals astrolabieën, vertrouwden de Vikingen waarschijnlijk op primitieve zonnekompassen om te navigeren, die de positie van de zon gebruikt om het noorden te bepalen.
Het probleem is, in de Noordzee en de Noord-Atlantische Oceaan, hun primaire stamppot, het weer is op zijn best dubieus en de zon brengt veel tijd door achter de wolken. Dat is de reden waarom sommige archeologen de hypothese hebben aangenomen dat Vikingen zonnestenen, of sólarsteinns, kristallen gebruikten die ze tegen de hemel hielden om de positie van de zon te onthullen, zelfs door zware bewolking. Nu, meldt Ben Guarino in The Washington Post, tonen computersimulaties aan dat, als zonnestenen werden gebruikt, ze een enorm hulpmiddel bij de navigatie zouden zijn geweest, althans onder bepaalde omstandigheden.
Sid Perkins van Science meldt dat de theorie van zonnesteen niet iets is dat uit de lucht wordt gehaald. Naar de kristallen wordt verwezen in Vikingverhalen, waaronder 'The Saga of King Olaf'. In 1967 stelde de Deense archeoloog Thorhild Ramskou voor het eerst dat brokken van kristallen die van nature in Scandinavië worden gevonden, als navigatiehulpmiddelen hadden kunnen worden gebruikt. In 2011, tijdens het experimenteren met een gewoon kristal in de regio genaamd IJsland Spar, een transparante variëteit van calciet, ontdekten onderzoekers dat als ze het tegen de hemel hielden en het roteerden, het kristal gepolariseerd en gedepolariseerd licht in een bepaald patroon kon onthullen de positie van de zon. Met dat referentiepunt konden navigators hun positie berekenen en indien nodig hun koers corrigeren.
Hoewel het idee in theorie werkt, wilden optische onderzoekers van de Eotvos Lorand Universiteit in Boedapest, Hongarije, bepalen of de veronderstelde navigatiehulp daadwerkelijk zou werken als ze in de Noord-Atlantische Oceaan op de proef zouden worden gesteld. Met behulp van gegevens uit eerdere studies over hoe goed de zonnestenen werken, zetten ze een computersimulatie op van een reis tussen het Vikingdorp Hernam, Noorwegen, en Hvarf, een Vikingkolonie in Groenland. Ze analyseerden vervolgens 1.000 mogelijke routes van de reis van drie weken tussen de lente-equinox en de zomerzonnewende, veranderden willekeurig de bewolking van de lucht en beoordeelden de prestaties van drie soorten mogelijke zonnesten waaronder de kristallen van calciet, cordieriet en toermalijn. De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Open Science .
Het succes van de reis hing van verschillende factoren af. Tijdens bewolkte tochten waarbij de navigators om de vier uur de zonnesteen raadpleegden, bereikten ze de bergen van Groenland 32 tot ongeveer 59 procent van de tijd. Als ze de steen echter elke één, twee of drie uur gebruiken, stijgt het slagingspercentage naar 92 tot 100 procent. Het gebruik van de zonnesteen in gelijke hoeveelheden in de ochtend en later op de dag verbeterde ook de slagingspercentages. Cordieriet bleek de meest nauwkeurige zonnesteen voor navigatie te zijn terwijl de calciet de slechtste prestaties had.
In de krant waarschuwen de auteurs dat het slagingspercentage geen rekening hield met de dingen die onvermijdelijk misgaan op volle zee zoals stormen, zware wind, oceaanstromingen of schepen die 's nachts drijven. Co-auteur Gábor Horváth maakt Guarino ook duidelijk dat het werk geen bewijs is dat de Vikingen zonnestenen gebruikten, alleen bewijs dat de technologie had kunnen werken. "Niemand weet wat de navigatiepraktijken van de Vikingen waren", zegt hij.
Het vinden van een echte zonnesteen in de overblijfselen van een Viking-schip zou veel overtuigender bewijs van de praktijk zijn, maar dat soort overblijfselen zijn er maar weinig tussen. Er is echter één bewijs dat suggereert dat Europese navigators op de hoogte waren van zonnestenen. In 2013 vonden Franse onderzoekers een kristal ter grootte van een pak kaarten tussen navigatieapparatuur in een Brits scheepswrak in het Kanaal. Hoewel dat wrak uit 1592 stamt, enkele eeuwen na de bloeitijd van de Vikingen, suggereert het wel dat het gebruik van zonnestenen op een gegeven moment echt was en niet alleen een mythe.
Correctie, 16-4-18: Dit stuk is bijgewerkt om correct op te merken dat de gesimuleerde trip plaatsvond tussen de lente-equinox en de zomerzonnewende. Dank aan een lezer met arendsogen die de verwarring heeft opgemerkt.
