Op vrijdag 12 juni barstte 's werelds grootste privécollectie van nachtbloeiende cereusplanten open. De bloemen zijn een beetje een wetenschappelijk mysterie: ze bloeien meestal slechts één nacht per jaar, en massaal. Medewerkers van de Tohono Chul-tuin, een non-profit botanische tuin en natuurreservaat in Tucson, Arizona, weten vaak niet wanneer hun recordverzameling van Cereus greggii- bloemen hun lange, geurige bloemblaadjes tot een paar uur voordat ze dat doen ontrollen . En dus stuurde de tuin afgelopen vrijdag een e-mail met de onderwerpregel: "Bloom Night is Tonight!"
De nachtbloeiende cereus staat bekend om zijn etherische, sterachtige bloesems, evenals zijn neiging om in één keer te bloeien. Plantenliefhebbers komen vaak samen om het ontrollen te vieren, en dergelijke bijeenkomsten zijn geen nieuw idee. Zoals de Washington Post schrijft: "Informele bijeenkomsten om getuige te zijn van de jaarlijkse affaire waren alledaags in het kleine Amerika voor de Tweede Wereldoorlog." Lokale kranten kondigden aan dat de cereus toppen zwelden en de bloei op handen was, en "buren en vreemden kwamen aan voor de laten zien."
Tohono Chul zegt dat ongeveer 1500 mensen vrijdagavond naar de tuin kwamen, waar ze de Cereus greggii voor hun ogen van een kleine knop naar een palmvormige bloem zagen gaan. Over het algemeen gebeurt het bloeiproces zo snel dat, zoals een stuk uit 1934 in de New York Times zegt: “Degenen die de bloemblaadjes zien ontvouwen, hopen vaak een bewijs van beweging te detecteren, maar de ontwikkeling is zo soepel uniform dat de kleine knop lijkt plotseling breder open te zijn dan de vorige, zonder een waarneembare beweging. ”Na het verspreiden van hun beroemde hypnotische geur, verwelken de bloemen slechts enkele uren later.
De bloemen, soms Arizona's Queen of the Night genoemd, hebben de neiging om open te knallen tussen eind mei en eind juli. Cereus greggii ( of Peniocereus greggii) zijn te vinden in de droge gronden van het zuidwesten, inclusief het zuiden van New Mexico, het zuidoosten van Arizona en het westen van Texas, evenals in delen van Mexico, waaronder het oosten van Chihuahua, het noordoosten van Durango, het noorden van Zacatecas en Coahuila. Andere bloemen die ook de algemene naam nachtbloeiende cereus krijgen, groeien in tropische Midden- en Zuid-Amerikaanse jungles.
"Onderzoekers weten nog steeds niet hoe de bloemen weten wanneer ze massaal moeten bloeien, " legt de Tohono Chul-website uit, maar ze denken dat het een vorm van chemische communicatie kan zijn. Zoals de website van de tuin schrijft, kunnen de bloemen op dezelfde avond samen bloeien om de bestuiving te helpen verzekeren. Hawkmoths verspreiden meestal het zaad van de nachtbloeiende cereus - en logischerwijs: "Hoe meer bloemen er open zijn, hoe groter de kans op bestuiving."
Ring wijst erop dat het idee van één nacht per jaar verwarrend kan zijn. "Een bloei zelf duurt maar één avond, " zegt ze, "maar een plant kan meerdere bloemen produceren die gedurende een paar nachten bloeien." De meeste bloemen bloeien op dezelfde avond, in overleg, maar soms, zegt Ring, klein groepen van hen bloeien eerder of later dan de meerderheid.
Toch staan zelfs de vroege of late cereus-bloesems nooit op zichzelf. "We moeten de bloei nog niet alleen zien", legt Ring uit. "[Als we er een zien, kunnen we er altijd een vinden die in bloei staat, zelfs als deze zich in de hele tuin bevindt."
Als een bloem op de een of andere manier zou openen zonder bloeiende metgezellen, zegt Ring, zou hij helemaal alleen zijn en daardoor zijn kans op reproductie verliezen. Ze geeft ons een menselijke vergelijking en voegt eraan toe: "Het is alsof je op dinsdag naar een disco gaat."
Een roze Peniocereus greggii-bloem bloeit in de buurt van bergen in New Mexico in mei 2015. (Afbeelding met dank aan Flickr-gebruiker Patrick Alexander) 
Twee roze Peniocereus greggii bloeien in de buurt van het Peloncillo-gebergte in New Mexico in mei 2015. (Afbeelding met dank aan Flickr-gebruiker Patrick Alexander) 
Rozeachtige Peniocereus greggii bloeiend in de buurt van het Peloncillo-gebergte New Mexico in New Mexico in mei 2015. (Afbeelding via Flickr-gebruiker Patrick Alexander) 
Een Peniocereus greggii bloeit in mei 2015 in New Mexico. (Afbeelding met dank aan Flickr-gebruiker Patrick Alexander)
