Walt Whitman's Grass Grass bevat het gedicht "Year of Meteors, (1859-60)" waarin hij vele gebeurtenissen in die jaren documenteert - waaronder het ophangen van abolitionist John Brown en de verkiezing van Abraham Lincoln. Hij bevat ook beschrijvingen van een komeet en meteoren:
Noch de komeet die onaangekondigd uit het noorden kwam en in de hemel oplaaide;
Noch de vreemde enorme meteoorstoet, oogverblindend en helder, schietend boven ons hoofd,
(Een moment, een moment lang, zeilde het met zijn ballen van onaards licht over onze hoofden,
Toen vertrok, dropp in de nacht en was weg;)
De komeet is duidelijk komeet 1860 III, de grote komeet van 1860. Maar wat waren de meteoren? Historici hebben gesuggereerd dat Whitman de Leonid meteorenregen van 1833 beschreef, of misschien die in 1858. Meer recente wetenschappers hebben gesuggereerd dat hij een vuurbal beschreef die in de ochtend van 15 november 1859 overging. Maar forensisch astronoom Don Olson en zijn medewerkers tonen in het juni-nummer van Sky & Telescope aan dat Whitman in feite een zeldzaam fenomeen beschrijft dat een 'meteoorprocessie' wordt genoemd, die op 20 juli 1860 plaatsvond.
Olson en zijn collega's sloot de Leoniden uit; dit zijn evenementen van meerdere uren, niet de korte van het gedicht, en 1833 en 1858 zijn niet de jaren waarop het gedicht betrekking heeft. En hoewel de vuurbal van 1859 in de tijdlijn past, beschreef Whitman een proces van 'ballen van onaards licht', geen enkele.
De oplossing voor het mysterie kwam uit de achterkant van een catalogus van een tentoonstelling van schilderijen van Frederick Edwin Church, een lid van de Hudson River School of kunstenaars. Olson zag overeenkomsten tussen het schilderij en het gedicht van Whitman: de Meteor van 1860 beeldde een lijn van verschillende vuurballen af die door de lucht van New York schoten. Een zoektocht door kranten, tijdschriften en andere publicaties onthulde honderden verslagen van 20 juli 1860 van een fenomeen dat bekend staat als een meteoorstoet - wanneer een meteoor de atmosfeer van de aarde begraaft en in kleinere meteoren op dezelfde weg reist - precies wat Whitman had beschreven. Het was te zien van Vermont tot Virginia, van de Grote Meren tot de Atlantische Oceaan, in de staat New York waar de kerk schilderde, en in New York City waar Whitman woonde.
Hoewel het evenement veel publieke aandacht trok - Olson vond honderden ooggetuigenverslagen - werd het meestal in de 20e eeuw vergeten, misschien overschaduwd door de geweldige gebeurtenissen die kort daarop volgden. Maar Whitman en de duizenden andere mensen die de meteoorstoet zagen, waren getuige van iets heel speciaals. Olson kent slechts drie andere meteoorprocessies in de geschiedenis. Nu zijn er vier.
(Bekijk in gerelateerd nieuws dit verhaal over een groep meteorologen die de groep van Olson en enkele wetenschappers uit het VK hebben opgespoord waar Claude Monet stond om zijn schilderij Waterloo Bridge in 1903 te maken.)
