Toen Connecticut socialite Eleanor Strubing op een snelweg in Westchester County, New York, op een avond in december 1940 doorweekt, gehavend en verwoed verscheen, klonk het verhaal dat ze vertelde de natie. Ze beweerde dat haar chauffeur haar vier keer had verkracht, haar had ontvoerd, haar had gedwongen een losgeldbrief te schrijven voor $ 5.000 en haar vervolgens van een brug had gegooid. "Mvr. JK Strubing Is Kidnapped and Hurled Off Bridge By Butler, 'schreeuwde de New York Times op 12 december, een dag na de misdaad. Andere kranten noemden haar aanvaller de 'neger chauffeur' of 'gekleurde bediende'. Het was het perfecte tabloïde gevoel - seks, geld en een excuus om racistische stereotypen te propageren.
Het enige probleem met het verhaal van Strubing: het was gevuld met inconsistenties. De beschuldigde, een 31-jarige man genaamd Joseph Spell, had een andere versie van de gebeurtenissen van die nacht. Gelukkig voor hem, hadden zijn claims van onschuld een vriendelijk oor: dat van het NAACP Legal Defense Fund en zijn hoofdadvocaat, een 32-jarige uit Baltimore genaamd Thurgood Marshall.
Het verhaal van het proces is het centrale verhaal in Marshall, een nieuwe film geregisseerd door Reginald Hudlin (een waarschuwing: veel spoilers voor de komende film). En het titulaire personage, gespeeld door Chadwick Boseman, lijkt meer dan een biopic in Hollywood te verdienen, zegt Wil Haygood, de auteur van Showdown: Thurgood Marshall en de nominatie van het Hooggerechtshof die Amerika heeft veranderd . (Haygood schreef ook het artikel van Washington Post, later omgezet in een boek, dat de basis vormde voor de biopic 2013 van The Butler) .
"Hij was de enige zwarte advocaat in dit land in het moderne pre-Civil Rights-tijdperk die altijd het grote plaatje in gedachten had", zegt Haygood. "Hij zou stemrechtzaken, arbeidsrechtzaken, strafrechtzaken, huisvestingsdiscriminatiezaken indienen en al deze overwinningen werden de blauwdruk voor de Civil Rights Bill uit 1964 en de Stemrechtenwet uit 1965."
Marshall werd in 1908 geboren in Baltimore en was de zoon van een steward en kleuterleidster. Marshall toonde van jongs af aan een talent voor de wet, werd een belangrijk lid van het debatteam van zijn school en memoreerde de Amerikaanse grondwet (die hem eigenlijk werd toegewezen als straf voor misdragen in de klas). Marshall ging naar de historisch zwarte universiteit Lincoln University en studeerde cum laude af in 1930 voordat hij Howard Law School ging volgen, waar hij onder leiding kwam van burgerrechtenadvocaat Charles Houston. Na zijn afstuderen ging hij werken aan zaken voor de NAACP.
Ten tijde van het Spell-proces verwierf Marshall al een uitstekende reputatie als een advocaat die tegen racistisch onrecht in het hele land vocht, met name in het Zuiden (het zou nog 14 jaar duren voordat hij Brown v. Board of Education voor het Hooggerechtshof voerde en 27 jaar voordat hij de eerste Afro-Amerikaanse justitie van het hof werd). Als advocaat heeft Marshall bijgedragen aan de oprichting van het NAACP Legal Defense Fund, "het eerste advocatenkantoor van algemeen belang dat zich volledig toelegde op het identificeren van zaken die de samenleving zouden veranderen, en niet alleen een bepaalde eiser helpen", schrijft politicoloog Peter Dreier. En hoewel Marshall volledig was geïnvesteerd in de meer theoretisch moeilijke gevallen met onderwijs en segregatie, was hij meer dan blij om klanten zoals Joseph Spell aan te nemen.
Vier leden van de NAACP (van links naar rechts, Henry Moon, Roy Wilkins, Herbert Hill en Thurgood Marshall) hebben een poster tegen raciaal onrecht in Mississippi. (Library of Congress) Eerst had Marshall een mede-adviseur nodig die in Connecticut was gevestigd om hem te helpen de zaak te argumenteren, iemand die meer bekend was met de wetten en politiek die eigen zijn aan de staat. De Bridgeport-tak van de NAACP huurde lokale advocaat Samuel Friedman in, gespeeld in de film door Josh Gad, hoewel de eerste reactie van Friedman was: "Ik denk niet dat je een man op straat zou kunnen vinden die op enigerlei wijze sympathie had voor Spell of die geloofden dat dit consensueel was, inclusief ik. 'Dit was met name het geval omdat Spell niet ontkende dat hij seks had gehad met Strubing - hij beweerde gewoon dat ze het ermee eens was.
Ten tijde van het incident in kwestie woonden Spell en zijn vrouw Virgis Clark op de zolder van het Strubing-huis. Volgens Spell had hij op een avond op Eleanor Strubing's slaapkamerdeur geklopt terwijl haar man weg was om te vragen of hij geld kon lenen. Toen Strubing de deur opendeed, droeg ze niets anders dan een zijden gewaad en nodigde Spell uit om haar te vertellen dat ze hem graag zou helpen. Toen hij haar zag, verklaarde Spell zijn interesse om een affaire met haar te hebben. Ze stemde toe, zolang hij het geheim hield, maar was bang om in de slaapkamer ontdekt te worden. Dus gingen de twee naar de auto en begonnen seks te hebben, totdat de angst om geïmpregneerd te worden haar overviel, schrijft biograaf Juan Williams in Thurgood Marshall: American Revolutionary . "We stopten [geslachtsgemeenschap] en ik had een ontslag in mijn zakdoek, " vertelde Spell zijn advocaten tijdens de afzetting.
"Ik stelde voor dat we gaan rijden, " ging hij verder. "Ze zei dat dat goed zou zijn."
Maar zelfs de rit maakte Strubing bang om ontdekt te worden. Ze zei Spell naar New York te gaan, beval hem toen om bij het Kensico-reservoir te stoppen en sprong uit de auto. Spreuk, bang dat ze zichzelf zou verwonden als hij haar nog verder zou achtervolgen, eindelijk vertrokken. Dat was waar twee vrachtwagenchauffeurs later op de avond Strubing vonden, toen ze haar beschuldiging uitte. Spell werd slechts enkele uren later in hechtenis genomen.
“De meeste zwarte mannen in het Zuiden werden gelyncht voor aanklacht wegens verkrachting. Ze hebben het zelfs nooit berecht, 'zegt Haygood. Hij wijst op het Scottsboro Boys-proces als een aangrijpend voorbeeld van dit soort onrecht. De zaak uit 1931 draaide rond negen Afro-Amerikaanse tieners die ter dood waren veroordeeld voor het verkrachten van twee blanke vrouwen, hoewel er nooit bewijs werd gevonden voor die aanklacht (de meeste straffen werden verlaagd en sommige mannen hadden hun vonnissen vernietigd).
Maar de zaak Scottsboro was slechts één van een veelheid. In 1923 werd de zwarte stad Rosewood in Florida verwoest, de inwoners afgeslacht, nadat een zwarte man werd beschuldigd van het verkrachten van een blanke vrouw. In 1955 werd de 14-jarige Emmett Till op brute wijze vermoord wegens vermeend flirten met een blanke vrouw. Mississippi congreslid Thomas Sisson zei zelfs: "Zolang verkrachting doorgaat, zal het lynchen doorgaan ... We gaan onze meisjes en vrouwen beschermen tegen deze zwarte bruten."
Zoals de Afro-Amerikaanse krant New York Star & Amsterdam News het verwoordde in de dagen voorafgaand aan het proces van Spell: “Er werd algemeen aangenomen dat het definitieve oordeel van de jury gebaseerd zou zijn op de ongeschreven wet van Amerika over blanke vrouwen en gekleurde mannen. Bij blanke mannen en gekleurde vrouwen wordt de ongeschreven wet echter meestal vergeten. '
Vier van de jongemannen die in de zaak Scottsboro worden beschuldigd, worden hier in april 1933 afgebeeld, die naar de rechtszaal in Alabama worden begeleid. (AP-foto) Marshall was zich bewust van de vooringenomenheid waartegen hij zou kunnen vechten met een jury die volledig uit blanke burgers bestaat. Hij had immers in het verleden bedreigingen voor zijn leven gehad om dergelijke zaken aan te nemen en zou in de Spell-zaak meer van dat soort bedreigingen ontvangen. Maar hoewel Spell 30 jaar in de gevangenis werd geconfronteerd en door de vervolgende advocaten een pleidooi werd aangeboden, schreef Marshall aan Friedman: 'Hoe meer ik denk aan de mogelijkheid ... van Spell om een' pleidooi 'te accepteren, hoe meer ik ervan overtuigd ben dat hij niet kan elk soort middel aanvaarden. Het lijkt mij dat hij niet alleen onschuldig is, maar zich in een positie bevindt waarin iedereen weet dat hij onschuldig is. "
En de uitkomst van de Spell-zaak was niet alleen van belang voor de verdachte als individu, en als een voortzetting van racisme gericht tegen zwarte mannen - het trof ook lokale Afro-Amerikanen, van wie velen in dienst waren als huishoudelijk personeel. Als Spell verloren is, hebben ze misschien binnenkort nog minder opties om inkomsten te verdienen.
De zaak van Friedman en Marshall berustte op het wijzen op de vele verschillen in het verhaal van Strubing en het bewijs dat politieagenten niet kwamen opdagen, inclusief een losgeldbrief of touw waarmee Strubing beweerde te zijn verbonden. Toen Strubing zei dat ze gekneveld was, en dat was de reden waarom ze niet had geroepen, heeft Friedman zichzelf gekneveld zoals ze beschreef en schrikte vervolgens de jury met een luide kreet, schrijft juridisch historicus Daniel J. Sharfstein.
Toen een politie-sergeant de arts vroeg naar zijn onderzoek naar Strubing, antwoordde de arts dat hij "niets had gevonden om een uitstrijkje te maken" - het sperma van Spell bedoelen - dat Marshall en Friedman beweerden dat ze een soort van regeling met spreuk. Marshall zou de zaak natuurlijk niet hebben gezien vanuit het standpunt van een moderne advocaat; Verkrachting binnen het huwelijk, als voorbeeld, zou in 1993 niet in alle 50 staten als een misdrijf worden beschouwd, en de kwestie van de schuld aan het slachtoffer, nu een bekend onderwerp van zorg, was destijds onbekend.
Maar ondanks al haar inconsistenties, was Strubing nog steeds een vrouw uit de samenleving. Haar vader was een investeringsbankier en de voormalige gouverneur van de Philadelphia Stock Exchange; haar man reed een ambulance in de Eerste Wereldoorlog en ging naar Princeton. De advocaten van Spell wisten dat ze hoog in de gemeenschap stond - wat konden de advocaten zeggen die de jury zouden doen twijfelen aan de uitspraken van Strubing?
Friedman, wetende dat Spell meerdere keren getrouwd was en bezig was met andere buitenechtelijke affaires, besloot zich te concentreren op de stereotypen van zwarte mannen in zijn publiek, schrijft Sharfstein. Het zou beter voor hen zijn om Spell te zien als een immorele echtbreker die hun racistische veronderstellingen bevestigt, dan als een verkrachter, vond Friedman. In zijn slotargument zei hij: 'Ze hadden de hele nacht een ongepaste relatie. [Spell] ziet er niets mis in. De formaliteit van huwelijk en echtscheiding betekent niets voor hem. Maar niet tegen mevrouw Strubing. Ze heeft morele vezels en waardigheid ... Ze weet dat ze iets verkeerd heeft gedaan. '
Nadat beide partijen hun laatste argumenten hadden gegeven, had rechter Carl Foster eigen instructies voor de jury. "Het feit dat de beklaagde gekleurd is en de klagende getuige een blanke vrouw is, moet niet in overweging worden genomen, " vertelde hij de juryleden. Hij voegde eraan toe: "Ik verwijt u dat, zelfs als mevrouw Strubing onder de omstandigheden een slecht oordeel gebruikte voor haar eigen bescherming, dergelijke feiten op zichzelf de verdachte geen enkele vergunning verlenen om tegen haar wil geslachtsgemeenschap te hebben."
Na 12 uur overleg, kwam de geheel witte jury terug met een vonnis: de vrijspraak van Joseph Spell.
"Het was een wonder", zegt Haygood. "Maar Thurgood Marshall verhandeld in wonderen."
De zaak was zo beroemd dat zijn naam voorkomt in een brief van de Franse romanschrijver Carl Van Vechten aan dichter Langston Hughes. “Joseph Spell, net vrij van verkrachting, heeft een baan nodig. Hij koestert zich in de publiciteit op het Amsterdam News- kantoor en heeft een geweldige fanmail! 'Schreef Van Vechten. Uiteindelijk verhuisde Spell naar East Orange, New Jersey, waar hij tot zijn dood bij zijn vrouw woonde.
Het was niet de laatste keer dat Marshall zijn moed zou bewijzen in een uitdagende zaak. Hij debatteerde 32 voor het Hooggerechtshof en won 29 van hen. Voor Haygood is het een genot om te zien dat Marshall eindelijk de aandacht krijgt die hij verdient. Ten tijde van het proces van Spell zegt hij: “De noordelijke media hebben het niet erg goed gedaan om in hun eigen achtertuin te kijken als het ging om racisme en segregatie. En het gebeurt nog steeds. Deze codewoorden en verhalen bestaan al heel lang. '
Maar soms, zoals Marshall's werk bewijst, worden die verhalen omvergeworpen.
Wil Haygood verschijnt op zaterdag 7 oktober om 19:00 uur in gesprek met Reginald Hudlin, directeur van 'Marshall' in het National Museum of African American History and Culture. Meer details over het evenement hier .
