Langs een stuk schilderachtige kronkelige weg, wordt de afslag naar een van de meest exquise kunstwerken van het land alleen gemarkeerd door een klein bordje, "Pax Crèche". Maar elk jaar vinden duizenden mensen hun weg naar een 300-jarige hand handgemaakte kerststal weergegeven in een witte dakspaanschuur op het terrein van een klooster. Een gekoesterd werk in de abdij van Regina Laudis, de thuisbasis van gekloonde Benedictijnse nonnen, de crèche is passend gelegen in Bethlehem, een klein stadje in het westen van Connecticut. Na een drie jaar durende restauratie door het Metropolitan Museum of Art, keren de barokke Lilliputiaanse figuren deze maand terug naar een gerenoveerde kerststal.
Nagesynchroniseerd een "Rembrandt of Rubens" van crèches door Met hoofdontwerper Jeff Daly, de 68 stukken werden gesneden, gegoten en geschilderd door kunstenaars in Napels, Italië, en in 1720 aan de koning van Sardinië gegeven als een kroningsgeschenk.
De figuren, 68 in totaal, meten slechts 5 tot 16 inch, maar creëren een majestueus tableau met een serene, rooskleurig Mary in roze zijde als centrale figuur. Ze toont de baby Jezus als de Drie Koningen, die kleine tulbanden en kleurrijke zijde met gouden borduurwerk dragen, hun geschenken presenteren, terwijl boeren en edelen het drama observeren, hun terracotta-gezichten die verrassing en ontzag registreren.
De restauratie van de crèche was een uniek proces, volgens Met conservator Won Ng. Ondanks insectenplagen en eeuwen van vuil, waren de beeldjes 'ongerept - nooit gerestaureerd of blootgesteld aan oude conserveringstechnieken.' Ng bewaarde de authenticiteit van het kunstwerk door eerst foto's van elk stuk te maken om een record van museumkwaliteit te maken van het behoud. Vervolgens werden de figuren - elk gemaakt van linnen bundels gewikkeld in draadarmaturen - zorgvuldig gereinigd en gerepareerd. Ng gebruikte delicate borstels en milde oplossingen, sommige zo eenvoudig als gedestilleerd water, om eeuwen stof en vuil te verwijderen. Bij enkele gelegenheden moesten de houten handen en voeten van een pop worden gereconstrueerd of vervangen. Met sterke vergrootglazen, fijne naalden en geverfd garen dat bij het doek past, herstelde en versterkte Ng ook de kostuums van de figuren. Elk cijfer duurde enkele uren tot enkele dagen om volledig te herstellen, maar Ng telt elke minuut als de moeite waard. “Mijn blijvende indruk is van de artistieke vindingrijkheid en het vakmanschap van de crèche. We hebben het goed gedaan met de collectie. ”
De crèche wordt opnieuw geïnstalleerd in de schuur en bevindt zich in een geconditioneerde tentoonstellingskast die in de muur van de schuur is ingebouwd. De muren van het etalage zijn versierd met een muurschildering van de skyline van Napels, met de onmiskenbare omtrek van de Vesuvius aan de horizon. Ng heeft de gerestaureerde beeldjes gemonteerd in een rustieke Italiaanse dorpsomgeving, 15 bij 10 voet, gemaakt van beschilderde kurkschors, mossen en papier-maché op houten draagconstructies. Het werd gebouwd in dertien secties die in elkaar passen als een puzzel. De originele crèche-ambachtslieden hadden de gebouwde schaal ontworpen en vormgegeven om eruit te zien als hun eigen achttiende-eeuwse Napels, een heuvelachtig landschap van struikgewas en bomen bezaaid met clusters van huizen met rieten daken. De crèche figuren vertegenwoordigen alle lagen van het leven en zijn verspreid over het panorama.
Pauzerend in zijn plichten, pauzeert een roodgezichtige lamplichter in eenvoudige homespun om met zijn medemensen in de dorpsstraten te jagen. Townswomen in hun fripperies cluster rond roddelen. Een boerin in een versleten rok vertrekt naar huis van de markt. In het midden van de scène staat de Heilige Familie. Maar in plaats van de geboorte van Christus met een kribbe te markeren, situeerden de kunstenaars het trio onder de ruïnes van een Corinthische zuil, een visuele verbinding met de oudste, meest heilige plaats in Italië - Rome.
De crèche werd in 1949 aan de abdij geschonken door Loretta Hines Howard, een schilder en verzamelaar uit New York, die hem tijdens een reis naar Italië had gekocht. Ze gaf het aan het klooster als een gedenkteken voor haar overleden man.
De abdij van Regina Laudis, een complex van laaggelegen boerderijen, huisjes en zelfs een voormalige koperen fabriek die achter hoge ommuring zit, werd opgericht in 1948 en bevindt zich op een 400 hectare grote boerderij met boomgaarden, bijenstallen en vee, allemaal onderhouden door 38 ingezeten nonnen. Vijf keer per dag zingt het abdijkoor gregoriaans. Soms stoppen bezoekers om de oude Latijnse muziek te horen, maar de meeste komen kijken naar de miniatuur van een wonder van wereldklasse.
Toen de abdij voor het eerst de crèche kreeg, konden ze die nergens laten zien. Een plaatselijke stedeling, die dacht dat het passend zou zijn om een achttiende-eeuwse kerststal te huisvesten in het equivalent van een achttiende-eeuwse kribbe, liet een witte dakspaanschuur van zijn eigendom twee mijl verplaatsen naar een perceel buiten de abdijomheining, waar de crèche bleef meer dan 50 jaar te zien. (Robert Fenton Houser) 
New Yorkse filantroop Loretta Hines Howard (1904-1982) was een fervent verzamelaar van crèches. Na een reis naar Italië in de jaren veertig keerde ze terug naar Amerika met een handgemaakte achttiende-eeuwse crèche die ze in 1949 aan de abdij gaf. Een paar jaar later gaf Howard het Metropolitan Museum of Art in New York City een soortgelijke crèche, die elk kerstseizoen te zien is in de bekende Angel Tree-display van het museum. (Robert Fenton Houser) 
De film Come to the Stable verlichtte het celluloidscherm in 1949. Met in de hoofdrol Loretta Young, is de film gebaseerd op de oprichting van de abdij van Regina Laudis in Bethlehem, Connecticut, door twee Franse nonnen die na de Tweede Wereldoorlog Parijs verlieten om er een te organiseren van de eerste Benedictijnse gemeenschappen voor nonnen in de Verenigde Staten. Bijna 60 jaar later staat de abdij bekend om zijn vrouwenkoor, dat gregoriaans zingt, en de Italiaanse crèche van wereldklasse. (Robert Fenton Houser) 
In 2005, toen de abdij besloot de crèche te restaureren, werd tegelijkertijd de witte dakspaanschuur waar het was gehuisvest gerestaureerd. De structuur werd naderhand uitgerust met een versterkt dak en wanden, beveiligingssysteem, glasvezelverlichting en een temperatuurgestuurde omgeving. Een nieuwe ruit in de muur van de schuur, waarachter de crèche zit, werd ook vervangen. (Robert Fenton Houser) 
Metropolitan Museum of Art conservator Won Ng besteedde een groot deel van de driejarige crèche-restauratie aan het repareren van de verslechterende figuren en hun kostuums. Tijdens het proces van het versterken van de lichamen van de figuren, ontdekte Ng dat de crèche-makers de beeldjes hadden opgevuld om ze een meer levensechte vorm te geven. De ambachtslieden gebruikten alles wat bij de hand was, inclusief stukjes bladmuziek en liederen die nog steeds leesbaar zijn. (Robert Fenton Houser) 
De eerste crèche dateert uit 1223 toen St. Franciscus van Assisi de eerste kerststal creëerde om Kerstmis te vieren. Sindsdien is het crèche centrum van de wereld Napels, Italië, waar de crèche van de abdij vandaan komt. De straten van de stad zijn bekleed met antiekwinkels die gespecialiseerd zijn in de high-end kerststallen, en crèche-figuren worden vaak gevonden met prijskaartjes van $ 250.000 of meer, volgens Jeff Daly, hoofdontwerper van de Met. (Robert Fenton Houser) 
Alle 68 beeldjes in de abdijcrèche werden met de hand gesneden en geschilderd. De zorgvuldig bewerkte gezichten en lichaamstaal van de figuren - terwijl ze hun verbazing en verbazing verwonderen over het wonder dat om hen heen gebeurt - samen met de enorme verscheidenheid aan voorstellingen, van boeren in eenvoudige, bruikbare kleding tot elegante edelvrouwen in rijke zijde, maak de crèche van de abdij een van de beste in het land, volgens Daly. (Robert Fenton Houser) 
De abdijcrèche is nooit gerestaureerd of blootgesteld aan conserveringstechnieken vóór 2005, zegt conservator Won Ng. Dit is een zeldzaamheid in de kunstwereld. Goedbedoelde verzamelaars huren vaak restaurateurs in om werken te restaureren, en dit leidt meestal tot verlies of vernietiging van origineel materiaal. Om te verzekeren dat dit niet met de abdijcrèche gebeurde, documenteerde en archiveerde Ng alles dat werd vervangen in de loop van de restauratie. (Robert Fenton Houser) 
De jurk van de Madonna was van de kostuums die het ernstigst waren beschadigd door de slechte verlichting in de schuur, die de kleur van haar jurk vervaagde van roze naar wit. De oplossing van de restaurateur was niet de originele jurk weg te gooien, maar deze om te keren, zodat de achterkant van de jurk nu de voorkant is. (Robert Fenton Houser) 
Werkend in miniatuur, schilderden de crèche-ambachtslieden levensechte details - haar, wenkbrauwen en roze wangen - met slechts een enkel, met verf getipt haar. Vingernagels, tanden, oogleden, zelfs de kransen van een oor, waren allemaal naturalistisch gesneden, hoewel elk slechts een fractie van een centimeter meet. Elke pop heeft unieke accessoires, van kralenjuwelen en kostuums versierd met zijdeborduurwerk tot knopen, haarlinten en nekkleding. (Robert Fenton Houser) 
Het dorpsgezicht van de crèche beslaat slechts 15 x 10 voet. Om een gevoel van perspectief te krijgen in de kleine omgeving, maakten de ambachtslieden grotere figuren voor de voorgrond van de scène en kleinere figuren die ver weg in de verte zouden zijn. Hierdoor konden de kunstenaars een gevoel van diepte creëren in een relatief ondiepe ruimte. Grootte werd ook gebruikt om het belang van elke figuur aan te geven, waarbij de grootste figuren de primaire rol op het tableau innemen. (Robert Fenton Houser) 
In feite is de abdijcrèche geen kerststal, maar een scène van de Driekoningen, wanneer de wijzen komen om hulde te brengen aan Jezus. Weelderig gekleed in met juwelen ingelegde zijde en tulbanden vallen de exotische figuren van de Drie Koningen en hun entourages op tussen de eenvoudig geklede stedelingen die hun aankomst observeren. (Robert Fenton Houser) 
Vrouwenkoor in de abdij van Regina Laudis zingt gregoriaans. (Robert Fenton Houser) 
De abdij van Regina Laudis in Bethlehem, Connecticut. (Ryan Renoud)
