In 2017 verkende een tienerduiker genaamd Alex Weber een kleine inham voor de kust van Pebble Beach, Californië toen ze een schokkend gezicht tegenkwam. De zandbodem van de baai was bedekt met golfballen. Duizenden van hen.
"Het voelde als een schot in het hart, " vertelt Weber Christopher Joyce van NPR .
Maandenlang probeerden Weber en haar vader het gebied van de kleine plastic balletjes te verwijderen die zich onder de golven hadden gevestigd. Maar elke keer als ze terugkwamen, waren er vanaf golfterreinen langs de kust meer ballen in de oceaan geslagen.
Toen ze 10.000 golfballen had verzameld, reikte Weber contact op met Matt Savoca, een postdoctoraal onderzoeker aan de Stanford University, die menselijke effecten op mariene ecosystemen bestudeert. Weber en Savocas werkten vervolgens samen om een paper te schrijven, onlangs gepubliceerd in Marine Pollution Bulletin, dat probeert te kwantificeren in hoeverre golfballen oceaanomgevingen vervuilen. Volgens de auteurs van de studie is dit probleem "waarschijnlijk een ondergerapporteerd probleem dat verband houdt met kustgebieden wereldwijd."
Er waren in totaal 50.681 golfballen op de bodem van de baai. (Alex Weber, CC-BY-ND) Savoca voegde zich bij Weber, haar vader en haar vrienden in hun missie om golfballen uit de zee te slepen. Op aanmoediging van Weber hebben ook de medewerkers van Pebble Beach meegewerkt aan de schoonmaak. Het rag-tag-team richtte zich op wateren grenzend aan twee oceanside-golfbanen en drie golfbanen in de buurt van de monding van de rivier die door Carmel Valley stroomt. In de loop van twee jaar verzamelden ze een verbazingwekkende hoeveelheid golfballen - 50.681 om precies te zijn.
Omdat golfballen zinken, zijn ze grotendeels onopgemerkt gebleven onder het oppervlak van de oceaan. Maar deze verborgen vormen een ernstige bedreiging. Zoals Savoca in het gesprek schrijft, zijn de harde schalen van golfballen gemaakt van een coating die polyurethaanelastomeer wordt genoemd. Hun kernen bestaan uit synthetisch rubber en additieven zoals zinkoxide en zinkacrylaat - verbindingen waarvan bekend is dat ze zeer giftig zijn voor mariene organismen.
"[A] S de ballen degraderen en fragmenteren op zee, ze kunnen chemicaliën en microplastics in het water of sedimenten uitlogen, " legt Savoca uit. "Bovendien, als de ballen in kleine fragmenten breken, kunnen vissen, vogels of andere dieren ze inslikken."
De meeste golfballen die het team vond, vertoonden slechts lichte slijtage, veroorzaakt door golf- en getijdenactiviteit. Maar sommige ballen waren ernstig gedegradeerd, tot het punt dat hun kernen waren blootgesteld. "We schatten dat meer dan 60 kilo onherstelbaar microplastic was afgeworpen van de ballen die we verzamelden, " schrijft Savoca.
En het nieuwe onderzoek was gericht op een relatief beperkte kustlijn. Het aantal kust- en riviergolfbanen wereldwijd is niet bekend, maar volgens de auteurs van de studie zijn er wereldwijd 34.011 achttien-holes golfbanen, en ten minste enkele daarvan zijn gebonden aan risico's voor mariene omgevingen.
"Met een wereldbevolking van 60 miljoen reguliere golfers (gedefinieerd als ten minste één ronde per jaar spelen), en een waarschijnlijk gemiddelde van bijna 400 miljoen rondes gespeeld per jaar ... de schaal van dit nummer wordt snel groter, " schrijven de auteurs.
Gelukkig kunnen er stappen worden genomen om het probleem te verminderen. De onderzoekers presenteerden hun bevindingen aan managers van golfbanen langs Pebble Beach, die nu samenwerken met het Monterey Bay National Marine Sanctuary om strategieën te ontwikkelen om verdwaalde ballen uit de oceaan te krijgen voordat ze eroderen. Weber werkt ook samen met het opvangcentrum om reinigingsprocedures te ontwikkelen, en zij en een vriend zijn een non-profit begonnen die zich inzet voor de oorzaak.
"Als een middelbare scholier zoveel kan bereiken door meedogenloos hard werken en toewijding, " schrijft Savoca, "kan iedereen."
