Enkele dagen nadat de Verenigde Staten bij de Eerste Wereldoorlog waren toegetreden, kwam voormalig president Teddy Roosevelt langs bij het Witte Huis om de zittende opperbevelhebber, Woodrow Wilson, te zien. Acht jaar na zijn eigen presidentschap en 19 jaar na zijn cavalerie-aanval op San Juan Hill in Cuba, wilde de ooit bombastische 58-jarige Roosevelt opnieuw oorlog voeren.
Maandenlang, toen de VS op weg waren naar oorlog met Duitsland, had Roosevelt geprobeerd een nieuwe versie van zijn Rough Riders te vormen, de all-vrijwillige divisie die hij in de Spaans-Amerikaanse oorlog had geleid. Nu, op 10 april 1917, kreeg de strijdlustige ex-president de kans om het idee van een gereconstitueerde Ruiter te verkopen aan Wilson, de voorzichtige academicus die hem in de presidentsverkiezingen van 1912 had verslagen.
Wilson begroette Roosevelt behoedzaam. Hun rivaliteit, gekoeld door een vriendelijk praatje van het Witte Huis over limonade drie jaar eerder, was de vorige herfst opgestoken. Campaigned voor de tegenstander van Wilson, de Republikein Charles Evans Hughes, in november 1916 beschuldigde Roosevelt Wilson als laf omdat hij geen oorlog voerde over de Duitse ondergang van de Lusitania . Privé had hij het in de maanden na de verkiezingen volgehouden. Op 1 maart, het dagnieuws van het Zimmermann Telegram, had hij zijn zoon Kermit verteld over 'het stinkdier met lelie in het Witte Huis'. Maar nu Wilson de oorlog had gekozen, probeerde Roosevelt zich te verzoenen.
"Dhr. President, wat ik heb gezegd en gedacht, en wat anderen hebben gezegd en gedacht, is allemaal stof in een winderige straat als we nu uw [oorlogs] boodschap goed kunnen maken, 'zei Roosevelt.
Zelfs de gereserveerde Wilson kon de uitbundige charme van Roosevelt niet weerstaan. "De president houdt niet van Theodore Roosevelt en hij was niet een beetje overdreven in zijn begroeting, " schreef Witte Huis-medewerker Thomas Brahany in zijn dagboek. Maar al snel voegde Brahany eraan toe: 'de president was' ontdooid 'en lachte en' praatte terug '. Ze hadden echt een goed bezoek. 'Roosevelt beloofde het voorstel van Wilson voor een militair ontwerp te steunen en sloeg hem vervolgens in met zijn verzoek om terug te keren naar het leger als divisiecommandant. "Ik vertelde Wilson dat ik op het slagveld zou sterven, " zei Roosevelt later, "dat ik nooit zou terugkeren als hij me maar zou laten gaan!"
Na hun gesprek van 45 minuten vertrok Roosevelt in een wervelwind van handdrukken en tegenslagen met oude White House-medewerkers. "De president ontving me met de grootst mogelijke hoffelijkheid en aandacht", vertelde Roosevelt verslaggevers over de stappen van het Witte Huis, eraan toevoegend dat hij hoopte dat zijn voorgestelde divisie "deel kon uitmaken van elke expeditiemacht naar Frankrijk."
De hele middag en avond kwamen de Britse, Franse en Japanse ambassadeurs en verschillende voorzitters van congrescomités bijeen in het Washington-herenhuis van de schoonzoon van Roosevelt, vertegenwoordiger Nicholas Longworth. Roosevelt sprak zijn plannen uit om weer te rijden. Oorlogssecretaris Newton D. Baker, die Roosevelt al bij brief had gelobbyd, bezocht na een duwtje van Teddy's verre neef ook assistent marine secretaris Franklin D. Roosevelt. "Ik ben me ervan bewust dat ik niet genoeg ervaring heb gehad om zelf een divisie te leiden, " gaf Roosevelt toe. "Maar ik heb de meest ervaren officieren uit het reguliere leger voor mijn staf gekozen." Baker vertelde Roosevelt dat hij erover zou nadenken.
Twee dagen later, op 12 april, begon Roosevelt bij het Congres te lobbyen om wetgeving goed te keuren waardoor vrijwilligersafdelingen in Europa konden vechten. Hij schreef aan de voorzitter van de Militaire Commissie van de Senaat dat particulier georganiseerde divisies de VS eerder in de strijd zouden kunnen krijgen dan een ontwerp. "Laten we vrijwilligers gebruiken, in verband met een deel van het reguliere leger, om op het vroegst mogelijke moment, zonder een paar maanden, een vlag op de vuurlinie te zetten, " schreef hij. "We zijn dit aan de mensheid verschuldigd."
Roosevelt neemt geen nee als antwoord. Baker ontkende zijn verzoek op 13 april en schreef dat bevelen zouden gaan naar oude officieren die 'een professionele studie hebben gemaakt van de recente veranderingen in de kunst van het oorlogvoeren'. Roosevelt antwoordde met een brief van 15 pagina's aan Baker, met het argument dat de oorlogssecretaris adviseurs waren "goedbedoelende mannen, van de bureaucratie en de pijpleidenschool, die vastzitten in de pedantrie" van "houten militarisme".
Maar de bravoure en het zelfvertrouwen van Roosevelt konden Baker niet ontroeren. De voormalige president stelde voor een vrijwilligersbedrijf te leiden, inclusief een cavaleriebrigade, na zes weken training aan de staat, gevolgd door 'intensieve training' in Frankrijk. Het volgende antwoord van Baker maakte duidelijk dat hij het idee van Roosevelt dwaas en naïef vond. Als de VS "haastig opgeroepen en onprofessionele" vrijwilligers aan het front zouden inzetten, schreef Baker, zouden de geallieerden "depressief zijn door de verzending van een dergelijke strijdmacht en het bewijsmateriaal vinden van ons gebrek aan ernst over de aard van de onderneming." Roosevelt schreef nog een keer terug en stond erop dat hij net zo succesvol een commandant zou zijn als in 1898. Vrijwilligers, zo beweerde hij, konden na het trainen over 'bajonetwerk, bombardementen, vergassing en alle andere elementen van moderne loopgravenoorlogvoering. '
Toekomstige president Warren G. Harding, toen een Amerikaanse senator, nam het voorstel van Roosevelt op en sponsorde een wetsontwerp tot wijziging van vier vrijwilligersafdelingen. In de wetgeving werd Roosevelt niet genoemd, maar het Congres wist dat het met hem in gedachten was geschreven. "Hij staat in Europa bekend als geen andere Amerikaan, " betoogde senator Henry Cabot Lodge. "Zijn aanwezigheid daar zou een hulp en een aanmoediging zijn voor de soldaten van de geallieerde naties."
Begin mei schreven 2.000 mannen per dag naar Roosevelt om vrijwilligerswerk te doen. Hij stelde een droomteam van scrappy commanders samen, waaronder voormalig Rough Rider John Campbell Greenaway, politicus John M. Parker uit Louisiana en grensmaarschalk Seth Bullock. Blind in zijn linkeroog en vatbaar voor aanvallen van malariakoorts, had Roosevelt geen illusie dat hij triomfantelijk of zelfs levend uit het slagveld zou komen. Zoals levendig weergegeven in de biografie Kolonel Roosevelt uit 2010 , was zijn hoop om terug te keren naar de strijd een mix van enthousiasme en fatalisme. "Ik zal niet terugkomen, " vertelde hij mede-Republikeinen in New York.
Het congres keurde de wijziging van Harding aan de Selective Service Act goed. Franse gezant maarschalk Joseph Joffre lobbyde voor Baker om een divisie te laten vechten onder het bevel van Roosevelt naast de Franse troepen aan het Westfront.
Maar Wilson besloot het niet te doen. Hij en Baker wilden vechten met een "volksleger", vertegenwoordiger van de natie, gebouwd door universele dienstplicht. Hij wantrouwde ook Roosevelt, ondanks de persoonlijke charme van de man.
"Ik denk echt dat de beste manier om Mr. Roosevelt te behandelen is om hem niet in de gaten te houden, " schreef Wilson zijn persoonlijke secretaris, Joseph Tumulty. “Dat breekt zijn hart en is de beste straf die kan worden toegediend. Hoewel wat hij zegt in alle opzichten schandalig is, houdt hij zich tenslotte binnen de wet, want hij is net zo voorzichtig als gewetenloos. '
Wilson dacht dat Roosevelt op zoek was naar publiciteit en "wilde de beste officieren van het leger gebruiken om zijn eigen tekortkomingen goed te maken", schreef Arthur Walworth in zijn biografie van Wilson uit 1958. En volgens Wilson Wilson 2003 van HW Brands, heeft de president misschien zelfs gevreesd dat Roosevelt het Witte Huis in 1920 zou kunnen terugwinnen als hij weer een oorlogsheld zou worden.
Op 18 mei 1917 tekende Wilson de Selective Service Act. Het gaf hem de macht om mannen in de leeftijd van 21 tot 30 te dienstplicht - en de optie om 500.000 vrijwilligers op te roepen. In een uiterst beleefde verklaring die na de ondertekening werd uitgegeven, kondigde de president aan dat hij geen speciale vrijwilligersafdelingen in de oorlog zou toestaan.
"Het zou zeer aangenaam zijn voor mij om Mr. Roosevelt dit compliment te betalen, en de geallieerden het compliment, om een van onze meest vooraanstaande publieke mannen te hulp te sturen, " verklaarde Wilson in zijn schriftelijke verklaring. “Maar dit is niet het moment ... voor elke actie die niet is berekend om bij te dragen aan het onmiddellijke succes van de oorlog. Het huidige bedrijf is ondramatisch, praktisch en wetenschappelijk van aard en nauwkeurig. ”
Wilson stuurde Roosevelt een telegram en beweerde dat hij zijn beslissing had gebaseerd op 'dwingende overwegingen van openbaar beleid en niet op persoonlijke of privékeuze'. Roosevelt kocht het niet. Overtuigd Wilson had hem uit jaloezie rivaliteit weggegooid, hij ging terug naar het vernielen van de president in privé en noemde hem in één brief "een volkomen egoïstisch, volkomen verraderlijk, volkomen onoprecht hypocriet." "Nooit, behalve in een huis van de dood, heb ik een grotere sfeer van depressie opgemerkt", schreef een verslaggever die hem toen bezocht.
Tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog in november 1918 dienden 2 miljoen soldaten in de Amerikaanse expeditietroepen in Europa. Alle vier de zonen van Roosevelt kwamen bij het leger en gingen naar het front. Zijn zonen Archie en Ted raakten gewond in de strijd en zijn jongste zoon, Quentin, een piloot, werd in juli 1918 neergeschoten en gedood. "Ik had op ander nieuws gehoopt." De laatste maanden van Roosevelt waren een stortvloed van emoties: trots op de gevechten van zijn zonen en verdriet over de dood van Quentin. Hij dicteerde een sceptisch hoofdartikel voor de Kansas City Star over Wilson's voorgestelde League of Nations drie dagen voor zijn dood op 6 januari 1919.
