13 juni, Mpala Research Center, Laikipia, Kenia. Weer - helder, hoge wolken, koel en droog.
Onze kamer in Mpala Ranch kijkt uit over een helling die naar de rivier Ewaso Niro leidt. Voorbij de rivier rijst de grond op met rotsachtige uitsteeksels die uitsteken uit de anders zachte, met bomen bedekte helling. Aan de verre horizon is de omtrek van Mount Kenya te zien met zijn piek oplopend tot 15, 000 voet. De ranchaccommodaties zijn een reeks laaggepleisterde en stenen gebouwen die wit zijn geverfd, omgeven door een veranda met rieten daken. Het terrein herbergt bomen en andere planten van het type dat groeit in warme, droge klimaten. De groene stekelige cactus contrasteert met de exotische dieprode en sinaasappels van de delicate bougainville. In een nabijgelegen 'gele koorts'-boom hebben weversvogels hun hangende nesten gebouwd en zijn druk bezig heen en weer te vliegen om voedsel voor de jongen te brengen.
Ons drukke schema laat niet veel tijd om na te denken over de aangename omgeving. Zaterdagochtend staan we vroeg op voor een vliegtuigrit om de ranch en de omliggende stukken land te bekijken die Mpala en zijn dieren in het wild treffen. Het Mpala-reservaat zelf beslaat 48.000 hectare, maar veel van de dieren zijn migrerend en hun routes voeren ze over zowel particulier als publiek eigendom, waaronder ecotoerisme, gemeenschapslanden die worden gebruikt voor het fokken van vee en geiten en land dat is gereserveerd voor instandhouding. Mpala is uniek omdat het een actief op wetenschap en onderzoek gebaseerd domein is.
Tijdens de vlucht zien we de impact van mens en dier op het land. In een aantal gebieden waar het land is bewaard, is er een dekking van bomen en grassen. Luxe lodges voor ecotoerisme zijn te zien in enkele van de meer schilderachtige berggebieden. Daarentegen zijn de gemeenschapslanden zwaar begraasd, tot het punt dat er weinig bodembedekking meer is. Geiten en koeien worden onderhouden door gezinnen die in rieten hutten wonen. De dieren zwerven overdag en 's avonds terug naar de hutten van de herders en worden samengedrukt in' bomas 'gemaakt door barrières van ledematen en doornige struiken. De bomas helpen de dieren te beschermen tegen aanvallen van leeuwen en andere roofdieren.
De grassen worden niet alleen begraasd door gedomesticeerde dieren, maar ook door veel van de wilde soorten, zoals gazellen, bosbokken, waterbokken en impala's. Overbeweiding door grote kuddes leidt tot slechte voeding voor de dieren en erosie van de bovengrond. De bovengrond is relatief dun en werd gevormd door verwering van het onderliggende gesteente. Als de bovengrond eenmaal is geërodeerd, wordt de rots blootgelegd en stroomt regenwater meer erosie stroomafwaarts weg, wat het welzijn van de ecosystemen in de regio bedreigt.
Het gebrek aan water is ook een serieus probleem. Dit is het einde van het regenseizoen, maar al veel van de rivieren en kleine reservoirs zijn droog op een moment dat ze vol moeten zijn om het droge seizoen te dragen. Water is hier natuurlijk schaars omdat de regio gemiddeld slechts ongeveer 20 centimeter regen per jaar ontvangt. De situatie wordt verergerd door een groeiende trend van Keniaanse boeren die water uit de rivieren en grondwater tappen voor irrigatie. Een recente ontwikkeling in de Keniaanse landbouw exporteert snijbloemen. Deze groeiende markt voor Keniaanse boeren wordt mogelijk gemaakt omdat de bloemen, vroeg op de dag gesneden, de volgende dag naar Europese en zelfs Amerikaanse markten kunnen worden gevlogen.
Het Mpala Research Center is een domein van 48.000 hectare waarmee wetenschappers en onderzoekers de wilde dieren van Afrika kunnen observeren. (Smithsonian Institution) 
De wilde dieren in het Mpala Research Center lopen risico vanwege de menselijke populatie die is binnengedrongen in wat ooit een natuurlijke habitat was. (Smithsonian Institution) 
Cheeta's worden het best waargenomen vanaf het dak van de Land Rover. (Smithsonian Institution) 
Secretaris Clough observeert een Afrikaanse olifant. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff staat naast olifantenmest. (Smithsonian Institution) 
Olifanten hebben altijd voorrang. (Smithsonian Institution) 
Giraffen zijn een van de vele soorten die Secretary Clough tijdens zijn wildlife-rit heeft waargenomen. (Smithsonian Institution) 
Nijlpaarden dompelen zichzelf onder om koel te blijven in de Keniaanse hitte. (Smithsonian Institution) 
Tijdens de wildlife-drive was het spotten van dieren soms moeiteloos. (Smithsonian Institution) 
Secretaris Clough zag wilde honden tijdens zijn wildlife-rit. Ze zijn de meest voorkomende grote carnivoor van Afrika. (Smithsonian Institution) 
De marica sunbird voedt zich met nectar van bloemen met een lange keel. (Brad Bergstrom) 
Aptly genaamd super spreeuwen genieten van de vogelvoeder op Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) 
Trekdieren zoals olifanten leggen lange afstanden af over zowel openbaar als particulier land. (Smithsonian Institution) 
Neushoornvogels, zoals dit paar, paren voor het leven. (Smithsonian Institution) 
Twee giraffen brengen een vroeg ochtendbezoek. (Smithsonian Institution) 
Rode mieren zijn te zien op de doornen van deze acaciaboom. (John Hames) 
De nesten van weversvogels hangen aan de takken van de boom. (Smithsonian Institution) 
Geiten en runderen hebben bijgedragen aan overbegrazing van gemeenschapslanden nabij Mpala. (Smithsonian Institution) 
Deze luchtfoto toont de boma, oftewel corral, die de dieren van de familie 's nachts beschermt tegen roofdieren. (Smithsonian Institution) Tussen het tekort aan water, de erosie van de bovengrond en de groei van de menselijke bevolking, lopen het ecosysteem en de dieren gevaar. Traditionele migratieroutes voor dieren zoals olifanten zijn verstoord in drukke gebieden. In het licht hiervan wordt Mpala des te belangrijker, niet alleen als natuurreservaat, maar ook als een centrum om het onderzoek te doen dat nodig is om het evenwicht tussen de behoeften van dieren en mensen te vinden.
Na de vlucht komen de leden van de advies- en onderzoeksraden van Mpala samen om de toekomst van het centrum te bespreken. Mpala is gezegend met goed leiderschap, te beginnen met Sam en George Small, en vervolgens op hun beurt Don Graham, oprichter van de Graham Group en voorzitter van de raad van bestuur van de Mpala Wildlife Foundation en trustee Dennis Keller, oprichter van DeVry Inc. Anderen op de gecombineerde boards omvatten Dan Rubenstein van Princeton University; Laurel Harvey of Princeton; en Jeffrey Gonya van Venable LLP; evenals Ira Rubinoff en Scott Miller van het Smithsonian. Het Smithsonian contingent omvat ook Ben Turner, een STRI-bodespecialist; Dave Wildt, een specialist in reproductieve fysiologie van grote dieren van het Centre for Research and Conservation in de National Zoo; STRI-directeur Biff Bermingham; en STRI-supporter Frank Levinson, oprichter van Finisar Corp.
De discussie is robuust en veel kwesties worden besproken en besproken. We hebben een goede start gemaakt met het identificeren van de thema's en initiatieven waarop Mpala zich het komende decennium zou moeten richten. Men is het erover eens dat het onderzoeksprogramma gericht moet zijn op de belangrijkste uitdagingen die de onmiddellijke toekomst van Mpala en de natuur en ecosystemen van Oost-Afrika bedreigen. Er is een voorlopig plan opgesteld om deze doelstellingen te bereiken, waarbij meer interactie met Keniaanse universiteiten nodig is om een grotere betrokkenheid van jongeren aan te moedigen die zich inzetten voor het delicate evenwicht dat nodig is voor een duurzame toekomst in de regio. De plannen zullen later deze week worden besproken en besproken door het volledige bestuur en wetenschappelijke adviesraden. Deze boards brengen belangrijke partijen samen die betrokken zijn bij de toekomst van Mpala, waaronder de Kenya Wildlife Service en de National Museums of Kenya.
Na de ontmoeting worden we getrakteerd op een tweede gamedrive terwijl de dag afneemt. Terwijl we dieren in het wild blijven observeren, nemen we nu ook meer tijd om het landschap zelf te overwegen. In het zachte licht van de late middag dringt de schoonheid van de heuvels en valleien de geest binnen. De verleidelijke kracht van het Keniaanse landschap dat Karen Blixen (Isak Dinesen) fascineerde en haar boek Out of Africa inspireerde, is maar al te duidelijk.
We blijven ons aantal dieren bouwen, door bavianen toe te voegen (te zien in een groep van ongeveer 50 of 60), luipaardschildpad, gevlekte hyena, gouden jakhals, waterbok, gewone zebra en Grant's gazelle.
Er zijn ook mogelijkheden om giraffen te zien, waaronder familiegroepen. Dit zijn giraffen met een netvormig patroon met duidelijk gedefinieerde bruine vlekken die door wit worden geschetst. De jonge giraffen zijn nieuwsgierig en buigen hun hoofd over bomen om te zien wat we van plan zijn. Wanneer de ouders vertrekken, blijven de jongeren een paar minuten hangen en gaan dan weg om in te halen. De volwassen giraffen zijn erg sierlijk voor zulke grote en lelijke wezens. Ze hebben een opmerkelijk vermogen om de kleine groene bladeren te bereiken en op te eten die tussen lange, scherpe doornen op de mens van de bomen en struiken van de regio groeien.
Onze gamedrive eindigt met de naderende schemering en we keren terug naar de ranch voor het diner en een gesprek over wat we die dag hebben gezien en besproken. De dag eindigt met onze eerste nacht van stevige rust als de jetlag een beetje verslijt.
