Soorten van alle soorten verdwijnen over de hele wereld, maar geen enkele groep kan meer bedreigd zijn dan amfibieën. Uit een recente analyse bleek dat 43 procent van de soorten amfibieën achteruitgaat en bijna een derde officieel wordt bedreigd. Wetenschappers hebben ook 168 soorten geteld die in het wild zijn uitgestorven, en meer dan de helft van die uitstervingen heeft zich de afgelopen decennia voorgedaan.
gerelateerde inhoud
- Wanneer is seks de moeite waard? Als je een salamander bent, blijkbaar
- De race om kikkers te beschermen tegen een dodelijke ziekteverwekker krijgt een broodnodige boost
- Honderden autoformaat fossiele amfibieën gevonden in een massagraf
Een grote factor is Batrachochytrium dendrobatidis, een schimmelziekte ook bekend als chytrid die twee decennia geleden vrijwel onbekend was. Sinds de ontdekking zijn wetenschappers getuige geweest van massale sterfgevallen van amfibieën, met name kikkers, over de hele wereld, die soms 's nachts plaatsvonden.
Nu verspreidt zich een gerelateerde schimmelziekte onder salamanders, B. salamandrivorans of Bsal, en wetenschappers racen om toe te passen wat ze over chytrid hebben geleerd om te voorkomen dat deze nieuwe dreiging amfibieën in Noord-Amerika verwoest.
Amfibieën zijn een integraal onderdeel van het ecosysteem en bieden een link tussen de water- en terrestrische werelden, zei Karen Lips, die de dieren aan de University of Maryland College Park bestudeert, deze week tijdens de 2016 bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science (AAAS) in Washington, DC
Amfibieën zijn belangrijke roofdieren van insecten - waarvan vele ziekten zoals Zika en knokkelkoorts op mensen kunnen overbrengen - en ze dienen als maaltijden voor andere wezens. Wanneer kikkers verdwijnen, "zijn er grote gevolgen voor vrijwel alle aspecten van het ecosysteem, " van waterkwaliteit tot slangenovervloed, zegt Lips, die de effecten van chytrid op amfibieën in Panama heeft gezien.
De dieren zijn ook sleutel geworden in onderzoek naar regeneratie van ledematen. Dat zorgt ervoor dat amfibieën achteruitgaan, wat nog erger kan zijn dan gemeld, vooral zorgelijk, zegt Lips. Dus onderzoekers over de hele wereld springen erin om zoveel mogelijk te weten te komen over de aanvallende schimmels.
"De ontdekking van deze twee ziekten heeft de manier veranderd waarop we over ziekteverwekkers denken", zegt Ana Longo van het University of Maryland College Park en het Smithsonian Conservation Biology Institute. Toen chytrid voor het eerst verscheen, waren wetenschappers terughoudend om te geloven dat een enkele ziekteverwekker zo gevaarlijk kon zijn voor meer dan een enkele soort.
Hoewel studies sindsdien hebben aangetoond dat het mogelijk is, hebben wetenschappers ook ontdekt dat er verschillende soorten Batrachochytrium zijn . Sommige lijken endemisch te zijn in bepaalde regio's, zoals Brazilië, Zwitserland en Korea, en amfibieën daar kunnen de schimmel verdragen.
Maar twee andere versies hebben zich wijd verspreid, grotendeels vanwege de handel in huisdieren. Deze invasieve schimmels zijn meestal verantwoordelijk voor de massale afsterving van kikkers en andere amfibieën in het wild.
Wetenschappers proeven chytride-schimmel op een pijlkikker in Frans-Guyana. (Quentin Martinez / Biosphoto / Corbis) Wetenschappers hebben ook erkend dat de chytride-epidemie decennia eerder begon dan ze dachten. Door amfibieën in natuurhistorische collecties te bestuderen, konden ze zien dat achteruitgang bij sommige soorten, zoals de Yosemite-pad, plaatsvond rond dezelfde tijd als de aankomst van chytrid in een bepaalde regio.
"Musea geven ons een beeld van het verleden dat ons kan helpen de status van de huidige populatie te interpreteren", zegt Vance Vredenburg, een amfibische ecoloog aan de San Francisco State University.
Een groot probleem tot nu toe is dat de schimmel misschien niet alle kikkers verdoemt, zoals wetenschappers ooit vreesden. Veel factoren kunnen op elkaar inwerken om te bepalen of een populatie - of een hele soort - overleeft. Terwijl chytrid bijvoorbeeld gedijt in koelere klimaten, kunnen het lokale klimaat en de ecologie de verspreiding van de ziekte en de gevoeligheid voor amfibieën beïnvloeden.
Interacties met de andere microben die op de huid van een dier leven, kunnen ook een rol spelen, samen met de reactie van het immuunsysteem. Sommige onderzoekers werken nu aan probiotica die een kikker kunnen helpen om een chytride-infectie te bestrijden. En dierentuinen, waaronder de Smithsonian National Zoo, fokken dieren die in het wild zijn uitgestorven, zoals de Panamese gouden kikker, met plannen om uiteindelijk verloren populaties te herstellen zodra ze erachter komen hoe de schimmel te bestrijden.
De Panamese gouden kikker. (met dank aan Brian Gratwicke) Dergelijke inspanningen geven wetenschappers een voorsprong bij het aanpakken van Bsal, een ziekte die voor het eerst officieel werd beschreven in 2013. Deze schimmel, die oorspronkelijk in Azië voorkomt, kwam via de dierenhandel in Nederland aan en verspreidde zich van daaruit over Europa. De ziekte is nog niet gevonden in Noord-Amerika, maar het kan een enorm probleem zijn als het de sprong over de Atlantische Oceaan maakt.
"De dreiging van de nieuwe salamander-etende chytride-schimmel is iets waar we ons allemaal zorgen over moeten maken, omdat de Appalachian regio 's werelds grootste hotspot voor biodiversiteit is voor salamanders, " zegt Brian Gratwicke, een natuurbeschermingswetenschapper in de National Zoo. "We hebben een verantwoordelijkheid om er alles aan te doen om ze te behouden als een belangrijk kenmerk van de biodiversiteit van het continent."
De US Geological Survey heeft een snelreactieplan ontwikkeld voor het omgaan met verdachte salamanderdoden, en herpetologen zouden graag alle dode salamanders zien die mensen vinden. De National Zoo werkt ook samen met een burgerwetenschappelijk project, de Amphibian Survival Alliance, om salamanders van huisdieren op de schimmel te testen. In de tussentijd hopen onderzoekers de lessen die ze leren over chytride-biologie toe te passen op Bsal .
Maar voor nu is de beste manier om Amerikaanse salamanders te beschermen door Bsal het land uit te houden. Daartoe voerde de Amerikaanse Fish and Wildlife Service eerder dit jaar een verbod in op de import en de interstate handel van 201 salamandersoorten die Bsal konden overbrengen.
"We weten dat er geen behandeling is, " zei Lips, "dus het is vrij duidelijk dat het enige dat ons enige tijd gaat geven om met een oplossing of behandeling te komen ... is om het zo lang mogelijk buiten te houden. ”
