Mmm, rottende gewervelde dieren. Lampreien, catshark-embryo's en hagfish in drie staten van verval, van links naar rechts. Foto: Sansom et al., Paleontology
De Atlas of Vertebrate Decay is gruwelijk, maar toch nuttig. Gruwelijk, omdat de auteurs ervan een visuele compositie wilden maken van haaien, lampreien, hagfish en andere stekelige wezens in verschillende vervalstaten. Handig, omdat hun doel was om wetenschappers te helpen bij het identificeren van raadselachtige fossiele resten. In hun studie, gepubliceerd in Paleontology, verklaren de auteurs het probleem:
De oorsprong van gewervelde dieren is een mijlpaal in de geschiedenis van het leven op aarde.
Ondanks het grote potentieel is het fossielenbestand van deze gebeurtenissen echter moeilijk te lezen en blijven interpretaties onduidelijk. Van de verschillende fossiele taxa die zijn besproken in de context van de oorsprong van gewervelde dieren en vroege evolutie, zijn er vele zeer omstreden gebleken in termen van interpretatie van hun anatomie.
Al te vaak worden directe vergelijkingen gemaakt tussen de morfologie van fossielen en de ongerepte anatomie van levende familieleden. Oorspronkelijke anatomie is echter geen geschikte vergelijking.
Met andere woorden, sommige van de vroegste oude gewervelde dieren waren te zacht om gemakkelijk identificeerbare overblijfselen achter te laten die millennia duurden. De oplossing? Maak een database met de dichtstbijzijnde familieleden van oude gewervelde dieren in alle staten van rot. ScienceNOW verklaart het onsmakelijke proces:
Ten eerste verzamelden ze levende exemplaren van zes soorten die volgens onderzoekers vergelijkbaar zijn met vroege gewervelde dieren, waaronder de Atlantische hagfish ( Myxine glutinosa ), kaakloze lampreien, een paar haaien en de visachtige chordate bekend als Amphioxus .
Eenmaal terug in het laboratorium liet het team de monsters gedurende 300 dagen in water rotten, waarbij ze regelmatig de desintegratie fotografeerden.
Van die bezigheden maakten ze tientallen foto's. Uit het verval kwamen enkele verrassingen. Haaien lijken bijvoorbeeld op een bepaald 400-miljoen jaar oud Schots visfossiel dat al dan niet een vroege voorouder van gewervelde dieren is, zegt ScienceNOW, terwijl het team ontdekte dat enkele van de meest potentieel nuttige lichaamsdelen, zoals veelbetekenend verhaal kraakbeen en onderscheidend spierweefsel, is meestal een van de eerste dingen die moeten worden gedaan wanneer de ontbinding begint. Hun afbeeldingen laten zien wat de tijd en geologie kan duren en wat niet. Zij concluderen:
Complexe en herhaalde transformatiepatronen tijdens verval worden geïdentificeerd en vastgelegd voor informatieve karaktercomplexen, waaronder ogen, voedingsapparatuur, schedel en hersenen, spieren, vertakkingsapparaten, axiale structuren, ingewanden, hart en vinnen.
De geschetste methoden en technieken zijn bij uitstek toepasbaar op andere zachte organismen van clades en tonen een nieuwe manier om het uitzonderlijk bewaarde fossielenbestand te interpreteren.
Meer van Smithsonian.com:
Bijna alles wat overblijft van deze vrouw, misschien wel de eerste koningin van Windsor, zijn haar sieraden
Hoe bot-etende zombie-wormen door walvisskeletten boren
