Wetenschappers op zoek naar de sleutel tot het ongelooflijke vermogen van kameleons om van kleur te veranderen, zeggen dat ze het antwoord hebben gevonden: een rooster van nanokristallen onder de huid van de hagedis die verschillende golflengten van licht reflecteren.
Zoals Jonathan Webb van BBC News meldt, is bekend dat reptielen op twee manieren van kleur veranderen. Warme en donkere kleuren komen van het aanpassen van de verspreiding van donker of licht pigment in cellen in huidlagen; blauw en wit, daarentegen, worden beschouwd als 'structurele kleuren', 'komen uit licht dat fysieke elementen weerkaatst' in hun huid.
Kameleons kunnen sommige huidpigmenten aanpassen zodat ze lichter of donkerder lijken. Maar tot voor kort gingen wetenschappers ervan uit dat hetzelfde soort proces gebeurde wanneer de dieren hun uiterlijk radicaal aanpassen in heldere kleuren, zoals rood en geel. Niet zo, betoogt de studie, deze week in het tijdschrift Nature Communications .
Bij het observeren en ontleden van panterkameleons ontdekte het team van Zwitserse wetenschappers dat de dieren "twee op elkaar liggende dikke lagen iridofoorcellen hebben - iriserende cellen die pigment hebben en licht reflecteren", meldt NBC News. Binnen deze iridofoorcellen bevinden zich verschillende nanokristallen die volgens de hoofdauteur van het onderzoek, Michel Milinkovitch, samenwerken "als een selectieve spiegel".
De huid van een kameleon van Meller. (DLILLC / Corbis) Een kameleon kan de golflengten van het licht aanpassen dat wordt gereflecteerd in deze kleine kristallen door hun huid aan te spannen of te ontspannen, wat de afstand van de cellen verandert. "Licht zal doorgaan behalve voor zeer specifieke golflengtes, " vertelde Milinkovitch aan BBC. “Als de afstand tussen de lagen klein is, reflecteert het kleine golflengtes, zoals blauw; als de afstand groot is, reflecteert dit grotere golflengtes - bijvoorbeeld rood. "
Het team keek naar dit proces bij zowel levende dieren als in monsters van kameleonhuid. Toen ze de huid strakker maakten door hem op te drogen, zagen ze dezelfde drastische verandering in kleur zichtbaar in levende panterkameleons die bijvoorbeeld een mannelijke concurrent confronteerden.
De studie ontdekte ook dat onder het rooster van kristallen een diepere huidlaag lag die nabij-infrarood licht reflecteert, wat waarschijnlijk de hagedis helpt koel te blijven in de hitte van de zon. Zoals Webb aangeeft, lijkt de combinatie van kleurveranderende kristallen en een reflecterende huidlaag uniek voor kameleons; andere hagedissen hebben gewoon de een of de ander.
En hier is een klein beetje kameleon trivia: de radicale kleurveranderingen van de dieren (die enkele minuten kunnen duren om volledig te ontvouwen) worden niet uitgevoerd om op te gaan in hun omgeving zoals kinderboeken ons misschien doen geloven; ze veranderen eerder van outfit om te communiceren met andere hagedissen en om te reageren op temperatuur of stemming. En niet alle kameleons kunnen Technicolor gaan - sommige kunnen alleen variëren van groen, bruin en grijs. Maar panterkameleons, gevonden in Madagascar en de focus van deze studie, kunnen exotische blues, geel, groen en rood vertonen. En nu kunnen we kristallen bedanken voor de show.
