Het eenvoudige zwarte gerechtelijke gewaad maakt al bijna vier decennia deel uit van mijn leven. Ik droeg er voor het eerst een in 1975 toen ik rechter werd in Arizona. Toen ik in 1981 werd benoemd tot lid van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten, nam ik datzelfde gewaad mee naar Washington en droeg het op mijn eerste dag op de bank. Hoewel ik met pensioen ging in 2006, draag ik nog steeds een gewaad in mijn rol als 'circuit-rijder', die vaak, zoals veel gepensioneerde rechters, zit op verschillende federale gerechtshoven in het hele land.
Het verbaast me hoe weinig we weten waar dit eenvoudige zwarte gerechtelijke uniform vandaan komt. Koloniale rechters in Engeland droegen gewaden, en de traditie begon ook op Amerikaans grondgebied. Maar Engelse rechters droegen ook kleurrijke gewaden en sierlijke pruiken - een traditie die niet werd overgenomen in de Verenigde Staten. Sommigen speculeren dat het Hooggerechtshof met meer kleurrijke kleding begon; het officiële portret van de rechtbank van de eerste opperrechter, John Jay, toont hem in een gewaad van zwart en rood met witte randen. Het verhaal, misschien apocrief, is dat Thomas Jefferson zelf bezwaar maakte tegen dergelijke onnodige pracht: als een fervent voorstander van bescheiden republikeins staatsburgerschap was Jefferson tegen 'onnodige officiële kleding', vooral 'de monsterlijke pruik die de Engelse rechters eruit laat zien als ratten door trossen eiken. ”Er wordt aangenomen dat in 1801, toen John Marshall opperrechter werd, de rechters de gewoonte hadden zwart te dragen.
Tegenwoordig draagt elke federale en nationale rechter in het land een zeer vergelijkbare, eenvoudige zwarte mantel. Ik ben dol op de symboliek van deze traditie. Het laat zien dat wij allemaal rechters zijn bezig de grondwet en de rechtsstaat te handhaven. We hebben een gemeenschappelijke verantwoordelijkheid.
Opmerkelijk is dat deze overeenkomst tussen onze rechters en rechters puur een kwestie van traditie is. Er zijn geen regels die bepalen wat rechters of rechters op de bank moeten dragen, en er is zelfs geen gemeenschappelijke bron voor gewaden van het Hooggerechtshof. De interne correspondentie van het hof suggereert dat de rechters in de 19e eeuw allemaal zwarte zijden gewaden droegen van één kleermaker. Tegen de 20e eeuw werden vaak andere materialen gebruikt en keurden juryleden hun gewaden uit de beschikbare voor afgestudeerden en koorzangers. Voor het grootste deel hebben we er allemaal voor gekozen om een zeer vergelijkbare stijl van zwart gerechtelijk gewaad te dragen.
Natuurlijk zijn er een paar uitzonderingen geweest, opzettelijk of anderszins. In de registers van de hofmaarschalk van de rechtbank staat een aantekening dat justitie Hugo Black in 1969 'terugging naar de bank' zonder zijn gewaad en op de bank zat voor de rest van de zitting, vertrekkend met zijn collega's. Maar er is geen registratie of er iets met zijn badjas is gebeurd of hij is vergeten het aan te trekken. En opperrechter William Rehnquist voegde gouden strepen toe aan een arm van zijn gewaad. Het was een onaangekondigd vertrek: hij verraste ons eenvoudig op een ochtend met de verandering. Hij zei dat hij onlangs een Gilbert & Sullivan-opera had gezien waarin de opperrechter een gewaad droeg met gouden strepen. Onze chef vroeg de naaister aan het hof om wat aan zijn eigen gewaad te naaien. Ik heb zelf een bescheiden toevoeging aan de eenvoudige zwarte mantel gemaakt door ervoor te kiezen een witte gerechtskraag te dragen.
Mijn meest dierbare gedachten over mijn gewaad hebben te maken met de traditie bij het Hooggerechtshof om het aan te trekken. Op argumentdagen klinkt een zoemer ongeveer vijf minuten voordat het mondelinge argument begint. De rechters gaan naar de kleedkamer - de versie van de rechtbank van een kleedkamer. Elke rechtvaardigheid heeft een kast; bedienden helpen de rechters hun gewaden vast te maken. Dan doen de rechters, zonder falen, een prachtige gewoonte aan. Elke rechtvaardigheid schudt de hand van elke andere rechtvaardigheid alvorens de rechtszaal binnen te lopen - een belangrijke herinnering dat, ondanks de incidentele meningsverschillen van de rechters, de rechtbank een plaats van collegialiteit en gemeenschappelijk doel is.
"Mensen vragen me vaak of ik als eerste vrouw aan het Hooggerechtshof speciale voorkeuren had voor mijn badjas", zegt Sandra Day O'Connor . "Maar eerlijk gezegd nam ik alles wat beschikbaar was en zette het op."
