In de geschiedenis van de ruimtevaart lijkt technologie die alles verandert er zelden zo nuchter uit als de vier spichtige stutten onderaan de eerste raket van Jeff Bezos. Eind vorig jaar lieten ze het toe iets te doen dat nog geen raket ooit eerder had gedaan: vlieg naar de ruimte, vlieg dan terug naar de aarde en ga rechtop zitten, alsof je klaar bent om weer te vliegen. Twee maanden later deed de raket precies dat, schietend neer en landde een tweede keer. Later deed het het opnieuw. En opnieuw. En opnieuw.
Van dit verhaal
The Everything Store: Jeff Bezos and the Age of Amazon
Kopen"Op een dag, " zegt Bezos, "hebben alle raketten landingsgestel."
Hij zit op de uitgestrekte productievloer op het hoofdkantoor van Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf dat hij 16 jaar geleden stilletjes oprichtte, in een oude Boeing-fabriek ten zuiden van Seattle. Achter hem is het verzamelgebied voor raketversterkers. Voor hem stellen arbeiders crewcapsules samen met cartoonachtig grote ramen.
De pionier van de nieuwe economie die Amazon.com oprichtte en een revolutie teweegbracht in de detailhandel door het moeiteloos te maken om te winkelen, verwacht Bezos een revolutie in de ruimtevaart met een even eenvoudig idee: als we naar de ruimte komen en gaan, zullen onze ruimteschepen moeten komen en gaan ook. Zoals hij het uitdrukt: "Lanceer, land, herhaal."
"Als je vandaag naar vervangbare raketten kijkt, zijn de kosten van drijfgas slechts ongeveer 1 procent van de kosten van de missie, " zegt hij. “De grote kosten komen van het weggooien van die hardware van ruimtevaartkwaliteit. Met herbruikbaarheid, in theorie, kun je een weg zien naar het verlagen van de kosten van toegang tot de ruimte met een factor 100. "
Met andere woorden, een lancering die vandaag $ 60 miljoen of $ 100 miljoen kost, zou slechts $ 1 miljoen kosten. "Dat is gigantisch, " zegt Bezos. "Het zou alles veranderen."
Niemand had ooit een raket in de ruimte gelanceerd, geland en opnieuw gelanceerd tot de historische prestatie van het bedrijf.En net zoals Amazon niet kieskeurig is over wat je kunt kopen - in feite wil het dat je alles en nog wat kunt kopen - Blue Origin is nogal agnostisch over wat mensen uiteindelijk in de ruimte doen. Het doel van het bedrijf is om ze daar te krijgen. "Persoonlijk zou ik graag naar de ruimte gaan", zegt Bezos. “Maar dat is niet het belangrijkste voor mij. Ik geloof dat we aan de rand van een gouden eeuw van verkenning van de ruimte zitten. Aan de rand. Waar ik het meest trots op zou zijn, als ik 80 jaar oud ben, is dat Blue Origin de kosten van toegang tot de ruimte met zo'n grote hoeveelheid kan verlagen dat er een dynamische, ondernemersexplosie in de ruimte kan zijn - net zoals we heb de afgelopen 20 jaar op internet gezien. "
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine
KopenBezos was pas 5 jaar oud in 1969 toen Neil Armstrong en Buzz Aldrin voor het eerst op de maan stapten - een prestatie die volgens hem tot op de dag van vandaag zijn werk inspireert. Het probleem is volgens hem dat er sindsdien niet genoeg is gebeurd: minder dan 600 mensen zijn in de ruimte gekomen. "Als je kijkt naar de vooruitgang die we de afgelopen vijf decennia hebben geboekt, " zegt hij, "is het niet zo veel geweest."
Nu 52 jaar oud, heeft Bezos naar verluidt $ 500 miljoen van zijn eigen geld in Blue Origin gestoken om dat te veranderen. Zijn eerste operationele raket, New Shepard, die Bezos noemde naar de eerste astronaut van Amerika, Alan Shepard, was vers ontworpen, tot aan de bestuurbare staartvinnen aan de basis. Hij vliegt neus eerst naar de ruimte en terug naar de staart van de aarde, met een ring nabij de bovenkant van de eerste trap van de raket die fungeert als een cirkelvormige vin om de raket te stabiliseren terwijl deze met de snelheid van het geluid daalt. De bemanningscapsule heeft de grootste ramen ooit op een ruimtevaartuig - enkele, meerlagige acrylruiten die 3, 5 voet lang en 2 voet breed zijn, geen klein detail wanneer Bezos 'visie voor het commercialiseren van Blue Origin, vooral in het begin, toeristen naar suborbital brengt ruimte. De motor - ook helemaal opnieuw ontwikkeld - levert 110.000 pond stuwkracht bij de lancering, schakelt uit en kan in de laatste 30 seconden van de vlucht opnieuw worden gestart en worden teruggebracht tot 20.000 pond stuwkracht, waardoor het ruimtevaartuig zich zachtjes op zijn landingsgestel kan vestigen.
En de raket van Bezos: in minder dan een jaar, tussen november 2015 en begin oktober, lanceerde Blue Origin dezelfde New Shepard-raket vijf keer aan de rand van de ruimte en landde deze veilig. Geen enkele andere raket is ooit twee keer gebruikt.
Op dit moment heeft Blue Origin slechts één grote klant - United Launch Alliance, een startcontractant voor klanten zoals NASA en het Amerikaanse leger - die op de markt is voor de nieuwe generatie raketmotoren van Blue Origin. Maar Bezos denkt op lange termijn, en ook in deze zin heeft zijn strategie iets gemeen met Amazon, dat 22 jaar geleden begon als een online boekhandelaar. Bezos bouwt geen raketbedrijf op voor winstgevendheid in 2020. Hij streeft naar marktdominantie in 2040.
Afgelopen september kondigde Blue Origin zijn tweede raket aan: New Glenn, een enorme sprong in schaal, bijna even groot als de legendarische Saturn V Moon-raket, met 35 keer de hefkracht van New Shepard. New Glenn is ontworpen om in een baan om de aarde te gaan en vervolgens de aardatmosfeer weer binnen te gaan en eerst te landen, ondanks zijn enorme omvang. Raketten van de schaal van New Glenn en groter kunnen op een dag 100 of meer passagiers loft, suggereert Bezos. En deze eerste twee raketten, zegt hij, zijn model T's: zelfs terwijl ze worden gebouwd en getest, bevinden hun meer capabele opvolgers zich in de plannings- en ontwerpfase.
In de lucht- en ruimtevaartwereld is er veel scepsis over Bezos en Blue Origin - en over collega-commerciële ruimtevaartondernemers zoals Elon Musk en zijn bedrijf SpaceX. Musk en Bezos hebben hun bedrijven langs verschillende wegen geduwd. Bezos is gericht op herbruikbaarheid, maar heeft nog geen raket in een baan om de aarde gebracht. Musk is gericht op het bouwen van een operationeel systeem - SpaceX-raketten onderhouden routinematig het internationale ruimtestation - maar werkt nog steeds aan herbruikbaarheid om de kosten te verlagen.
Lucht- en ruimtevaart insiders staan niet sceptisch tegenover het vermogen van ondernemers om complexe technologie onder de knie te krijgen, alleen maar vanwege de behoefte eraan. Bezos voorspelde 50 tot 100 lanceringen per jaar voor Blue Origin alleen al in de niet al te verre toekomst. De sceptici vragen: Waar komt de vraag vandaan?
Hier is het trackrecord van Bezos overtuigend. De immer toenemende snelheid, rekenkracht en bandbreedte van het internet gecombineerd om hele bedrijfscategorieën te creëren waar niemand aan had gedacht. Bezos is ervan overtuigd dat zodra ruimte goedkoop en veilig is, ondernemers zullen haasten om nieuwe bedrijven te creëren die niet eens zijn gedacht.
In 1982 was Bezos de valedictorian van de Palmetto Senior High School van Miami. In zijn afstudeerrede schetste hij een visioen van miljoenen mensen die in de ruimte leefden, en hij vertelde de Miami Herald dat hij zich een tijd voorstelde waarin de aarde een soort park voor menselijke recreatie zou worden. "Het hele idee, " zei hij toen, "is het behoud van de aarde."
Dat visioen leek drie decennia geleden fantasierijk. Maar wanneer Bezos vandaag over de toekomst praat, klinkt hij opmerkelijk veel op zijn 18-jarige zelf. Hij ziet nog steeds "miljoenen mensen die in de ruimte wonen en werken, en het hele zonnestelsel verkennen." Vanwege de overvloed aan natuurlijke hulpbronnen in asteroïden en kometen en het gemak van het genereren van energie in een baan, denkt hij dat de meeste zware industrie zal migreren naar ruimte, waardoor de aarde beschermd blijft. "Je stuurt de afgewerkte producten naar de aarde", zegt hij. "En de aarde krijgt gezoneerde residentiële en lichte industriële."
Bezos denkt dat het creëren van een echt ruimtetijdperk en een echte ruimtebesparing een nieuw tijdperk van creativiteit en vindingrijkheid zal ontketenen. "Ik wil niet in een beschaving van stasis leven", zegt hij. “Ik wil leven in een beschaving van uitvinding en groei, en ongelooflijke nieuwe dingen. En ik heb er alle vertrouwen in dat dit de enige manier is - je moet de ruimte in. '
De New Shepard-booster, die naar de ruimte vloog en vervolgens rechtop op aarde landde in november 2015, heeft het proces herhaald. (Courtesy Blue Origin)
