Op dit moment zijn alle ogen gericht op Londen. De Olympische spelen zijn in volle gang, en de hele wereld wortelt voor hun respectieve land. Maar 76 jaar geleden waren de games vandaag heel, heel anders. Ze waren in Berlijn, tijdens het nazi-bewind. Hitler had gehoopt de spellen te gebruiken om te bewijzen dat Ariërs superieur waren aan alle andere rassen. En bij veel evenementen namen de Duitsers goud. Maar toen kwam Jesse Owens.
Owens stapte op de baan als een van de tien zwarte atleten in het atletiekteam van de Verenigde Staten. En mensen hielden van hem. Smithsonian schrijft:
Owens werd meteen een held en nam vier gouden medailles mee naar huis - in de 100 meter, 200 meter, breedspringen en 400 meter estafette. "Reizend met de snelheid van een geïncarneerde Mercurius, bracht deze meest verbazingwekkende atleet aller tijden zelfs Hitler in verwarring, die op zichzelf geen gemene prestatie was", schreef Drebinger. "Bijna elke keer dat hij op de baan stapte, brak hij een record van een soort en uiteindelijk ontving hij een recordbrekende ovatie van een enorme galerij die volledig op de hoogte leek van het feit dat het een meest geweldige atleet was."
Hitler weigerde beroemd om Ownens te feliciteren. Hij zou zelfs zijn hand niet schudden. Onze eigen president feliciteerde hem zelfs niet eens. Het was pas in 1976 dat Gerald Ford Owens een Presidential Medal of Freedom gaf. Gevraagd naar Hitler's stomp zei Owens dit:
"Het was goed met mij, " zei hij jaren later, "ik ging toch niet naar Berlijn om hem de hand te schudden. Ik weet alleen dat ik hier nu ben en Hitler niet.
“Toen ik terugkwam, na al die verhalen over Hitler en zijn stomp, kwam ik terug naar mijn geboorteland en kon ik niet voor de bus rijden. Ik moest naar de achterdeur gaan. Ik kon niet leven waar ik wilde. Wat is het verschil? '
Toen hij thuiskwam, waren er geen grote naam Nike-deals of -reclames. Owens kreeg een baan als conciërge. Hij toerde met de Harlem Globetrotters, werd een diskjockey en uiteindelijk een openbare spreker. Hier beschrijft Owens hoe het is om zich klaar te maken voor een Olympische race:
“Het is een nerveus, een vreselijk gevoel. Je voelt, terwijl je daar staat, alsof je benen het gewicht van je lichaam niet kunnen dragen. Je maag is er niet en je mond is droog en je handen zijn nat van het zweet. En je begint te denken in termen van al die jaren dat je hebt gewerkt. In mijn specifieke geval, de 100 meter, terwijl je neerkijkt over het veld 109 meter 2 voet weg, en erkent dat na acht jaar hard werken dat dit het punt was dat ik had bereikt en dat alles binnen 10 seconden voorbij zou zijn, 'Zei Owens. "Dat zijn geweldige momenten in het leven van individuen."
Owens inspireerde ook een onwaarschijnlijke held op de Olympische Spelen van 1948, de laatste keer dat de wedstrijden in Londen waren. Fanny Blankers-Koen, een 6-voet lange moeder uit Nederland won vier gouden medailles tijdens de zwangerschap met een derde kind. In 1936, het jaar dat Owens zijn goud won, ontmoette Fanny hem:
Ze woonde de Spelen bij, en hoewel ze geen medaille won tijdens haar evenementen, slaagde ze er wel in om een handtekening te krijgen van haar held, de Afro-Amerikaanse trackster Jesse Owens, wiens record vier gouden medailles zou winnen in Londen. De ontmoeting was, zou ze later zeggen, haar meest dierbare Olympische herinnering.
Vandaag, 76 jaar nadat hij goud won, is de herinnering aan zijn prestaties zo krachtig dat in Berlijn, een stad die ooit werd geregeerd door een gekke dictator die weigerde Owens de hand te schudden, er een straat is genoemd ter ere van hem.
Foto: ChicagoGeek
Meer van Smithsonian.com:
Vier gouden medailles en vergeten glorie
Nieuwe stempel: Jesse Owens wint zijn eerste goud
