Het 84e congres (1955-1957) omvatte 16 vrouwen - de meesten die ooit in het congres dienden. Sommigen waren gevestigde exploitanten - welgestelde vrouwen zoals Katherine St. George, een republikein uit New York, geboren in Engeland, trouwde met een Wall Street-makelaar en rende op een platform van kleine overheid en fiscaal conservatisme om zich te onderscheiden van haar neef., voormalig president Franklin D. Roosevelt. Anderen reden het congres in over de jurken van hun echtgenoot of waren weduwe-opvolgers die de voorwaarden van hun overleden echtgenoot zouden dienen. Maar toen was er Coya Knutson, eerstejaars democraat uit Minnesota. De dochter van Noorse immigranten, ze kwam uit het niets om verkiezingen te winnen door te beloven de worstelende boeren in haar district te helpen. Maar Knutson had een geheim, dat ze bewaarde, zelfs toen ze ongedaan werd gemaakt door haar wraakzuchtige echtgenoot en de politici die hem gebruikten.
Ze werd geboren als Cornelia Genevive Gjesdal in Edmore, North Dakota, en groeide op op een kleine boerderij. Haar vader was een actief lid van de Nonpartisan League, een socialistische organisatie gericht op boeren die staatscontrole over de landbouw zochten om de macht en invloed van de bedrijfslandbouw te verminderen. Coya studeerde in 1934 af aan het Concordia College in Minnesota, verhuisde vervolgens naar New York City en studeerde aan de Juilliard School, in de hoop een carrière in opera voort te zetten. Maar na een jaar realiseerde ze zich dat ze niet zou slagen in muziek en keerde terug naar Minnesota. In 1940 trouwde ze met Andy Knutson, die een kleine herberg en café runde in Oklee. De geboorte van een zoon, Terry, volgde al snel. Ze gaf les net over de staatsgrens in North Dakota, maar in juni 1942 hoorde ze een toespraak van Eleanor Roosevelt. "Het was alsof de zon die dag in mij brandde, " herinnerde Knutson zich en zij werd steeds actiever in burgerzaken - vooral namens kleine boeren.
Jaren verstreken echter toen haar echtgenoot, een alcoholist, misbruik maakte. Coya Knutson berekende stilletjes een ontsnapping door de politiek. De Democratische Landbouwarbeidspartij rekruteerde haar om te gaan zitten in het Huis van Afgevaardigden, en in 1950 won ze. Maar Knutson, op zoek naar een uitweg uit Minnesota, tartte de goedkeuring door de DFL-partij van een meer ervaren politicus voor het Congres en lanceerde een run voor die zetel in 1954.
Zonder de steun van de DFL moest Knutson op haar eigen geld rennen, dus verkocht ze wat familieland en haalde $ 5.000 op. Ze gooide haar accordeon en haar zoon in haar auto en ging op weg, kriskras over de 15 provincies van het Negende District, bezocht boeren en praatte over politiek terwijl ze hun koeien melken. Ze kende het boerenbedrijf en ze kon de uitdagingen aangaan, omdat kleine boeren in het hele land werden bedreigd door de lagere prijzen die de agrarische conglomeraten op de markt brachten. Uiteindelijk begon ze drukte te trekken terwijl ze zong, haar accordeon speelde en haar stronk toespraak hield op kermissen. Haar Noorse accent, operatiestem en omvangrijke squeezebox hebben misschien nieuwsgierige toeschouwers dichter bij het podium gebracht, maar haar genuanceerde oproepen voor eerlijkere prijzen en haar krachtige levering resoneerden met boeren in Minnesota.
Al snel pakte ze een campagneleider, een recent afgestudeerde student genaamd Bill Kjeldahl, die haar hielp haar te leiden naar een overstuur overwinning op de zittende Republikein. Ze maakte haar aanwezigheid snel bekend in Washington, had een efficiënt kantoor en werkte zeven dagen per week. Om zich te integreren in de lokale cultuur, kleurde ze haar haar (ze werd vaak beschreven als 'de knappe blonde' congresvrouw) en kleedde zich een beetje modieuzer. Om in contact te blijven met haar kiezers, belde ze hen op hun verjaardagen en jubilea, en toen ze bezoekers had, poseerde ze met hen voor foto's die onmiddellijk werden ontwikkeld, zodat ze naar kranten konden worden gestuurd en de volgende dag konden worden gepubliceerd. De Washington Post publiceerde verhalen over haar favoriete recepten voor het maken van eieren of het bakken van "lefse", een Noorse flatbread. Belangrijker nog, House Speaker Sam Rayburn bood haar een zetel aan in de Landbouwcommissie. Naast het verdedigen van kleine boeren, schreef ze het eerste federale programma voor studentenleningen.
Zelfs toen Knutson nieuwe vrienden maakte in Washington, vervreemde ze de Democratische Landbouwarbeiderspartij verder door Estes Kefauver in 1956 als president te steunen, in plaats van de door DFL goedgekeurde Adlai Stevenson. Ondanks haar onafhankelijke inslag was ze immens populair bij kiezers thuis en leek ze gepositioneerd te zijn voor een lange en productieve carrière in het Congres.
Maar haar onrustige huwelijk was een politieke verplichting die wachtte om te worden blootgesteld. Die dicht bij Knutson wisten dat er een probleem was; op haar terugreis naar Minnesota had haar man haar vaak zo geslagen dat ze een zonnebril droeg om de kneuzingen rond haar ogen te verbergen. Ze had haar zoon meegenomen om bij haar ouders te blijven in plaats van terug te keren naar haar huis met Andy. Maar uiteindelijk begonnen mensen te fluisteren dat de boerderijvrouw congresvrouw werd die een affaire had met Kjeldahl, de jonge campagneleider die ze had aangenomen als congresmedewerker. Het duurde niet lang voordat haar politieke rivalen in actie kwamen.
In mei 1958 maakte Coya Knutson zich op voor haar derde termijn. Vanwege haar onwil om in overeenstemming te zijn met de traditionele Minnesota-politiek, zou de Democratische Partij in haar thuisstaat haar formeel niet goedkeuren, dus werd ze gedwongen tot een primaire - en het was toen dat een bom in de vorm aan de pers werd vrijgegeven van een brief ondertekend door Andy Knutson.
'Coya, ik wil dat je de mensen van het 9e district deze zondag vertelt dat je klaar bent met de politiek. Dat je naar huis wilt gaan en een thuis wilt maken voor je man en zoon, 'stond er in. 'Als je man dwing ik je om dit te doen. Ik ben het zat om gescheiden te worden van mijn familie. Ik ben het zat om je de hele tijd met andere mannen te laten rondrennen en niet met je man. 'Andy smeekte haar om terug te keren naar' het gelukkige huis waar we ooit van genoten 'en tekende af:' Ik hou van je, schat. '
Al snel spraken de voorpagina's van kranten, eerst in Minnesota, vervolgens in het hele land, koppen van 'Coya, Come Home'. Andy Knutson beweerde dat hij blut was en dat ze 'me geen geld zou sturen'. Hij vervolgde Kjeldahl voor $ 200.000 aan schadevergoeding, bewerend dat de jonge assistent Coya's 'liefde en consortium' meedogenloos had weggerukt van een eenvoudige boer van middelbare leeftijd uit Minnesota. Andy beweerde verder dat Kjeldahl naar hem had verwezen als een 'machteloze oude alcoholist wiens vertrek van de boerderij naar de hoofdstad van het land de maatschappij zou shockeren'.
Coya Knutson's rivalen keken zwijgend toe; er hoefde niets gezegd te worden. Ze had een toespraak klaar, een toespraak die het alcoholisme en misbruik van haar man duidelijk maakte, maar zij en haar assistenten besloten dat ze door het uitzenden van bijzonderheden de onrust alleen maar zou vergroten. In plaats daarvan ontkende ze gewoon dat ze een affaire had. "Dit zal geen Bing Crosby deal zijn, " vertelde ze een verslaggever, verwijzend naar de relaties van de crooner met veel jongere vrouwen op dat moment. Ze voegde eraan toe: "Ik had persoonlijke problemen lang voordat ik naar het congres ging."
Andy Knutson steunde de tegenstander van zijn vrouw in de primaire - maar toen ze won, moest hij zijn positie voor de algemene verkiezingen heroverwegen. "Ik denk dat ik ga stemmen op mijn vrouw, " vertelde hij een verslaggever. "Ik ben een democraat, dus ik kan niet op Langen stemmen." Hij voegde eraan toe: "Ik heb niets tegen haar. Ik hou van haar en ik wil haar terug. '
Ondanks een democratische aardverschuiving op nationaal niveau, versloeg Langen (die campagne voerde met de slogan "A Big Man for a Man-Sized Job") Knutson met minder dan 1.400 stemmen. Die Thanksgiving, een neerslachtige Coya ging zitten voor een maaltijd met haar man en zoon. Andy liet de rechtszaak tegen Kjeldahl snel vallen. Hij gaf ook toe dat hij de 'Coya Come Home'-brief niet had geschreven en simpelweg was misleid om deze te ondertekenen, maar hij beweerde dat hij zich niet kon herinneren wie er precies achter de plot zat.
Coya huurde een handschriftdeskundige in, die vaststelde dat de brief was geschreven door Maurice Nelson, een advocaat voor Odin Langen. Ze beweerde dat er een fraude was gepleegd op de kiezers van Minnesota, maar er kwam niets van terecht. Een paar maanden later gaf Democratisch voorzitter James Turgeon aan verslaggevers toe dat hij de brief had geschreven als een gunst aan zijn vriend Andy Knutson. Turgeon voegde eraan toe dat hij wist dat Coya 'bang was dat Andy haar in elkaar zou slaan'.
Coya Knutson probeerde twee jaar later haar stoel terug te vorderen, maar haar carrière was voorbij, ingekort door gefabriceerde aanklachten van overspel en de seksistische implicatie dat de plaats van een vrouw thuis was. Ze scheidde van haar man niet lang na haar mislukte verkiezingsbod en ze bleef in Washington om voor het ministerie van Defensie te werken. Andy Knutson stierf een paar jaar later aan acute alcoholvergiftiging. Coya Knutson keerde niet terug naar Minnesota voor de begrafenis.
bronnen
Boeken: Maria Braden, vrouwelijke politici en de media, Gretchen Urnes Beito, The University Press of Kentucky, 1996. Coya Come Home: A Congresswoman's Journey, Granegranate Press, 1990.
Artikelen : "Coya's Story", door Dan Gunderson, Minnesota Public Radio, 5/3/2004, http://news.minnesota.publicradio.org/features/2004/05/16_gundersond_coya/ "Democratische vrouwen vestigden record in peiling, " New York Times, 21/11/54. “Rep. Knutson is Cooking Authority, ” Washington Post, 15-1-55. "Wife in Congress Weighs Call Home", New York Times, 5/9/58. "Echtgenoot pleidooi voor vrouw: Stop Congress For Home, " Hartford Courant, 5/9/58. "Coya's Son: Backs Mom's Career, " Washington Post, 5/9/58. "Het beroep van de man om te stoppen, aangespoord door Blonde Solon, " Boston Globe, 5/10/58. "Mvr. Knutoson omzeilt Mate's pleidooi om het congres te verlaten en naar huis terug te keren ', Washington Post, 5/9/58. “Rep. Knutson, als 'kostwinner', verwerpt het pleidooi van de man om te stoppen. ' Washington Post, 5/10/58. "Romantiek met jonge assistent geweigerd door mevrouw Knutson, " Boston Globe, 5/11/58. "Echtgenoot ondersteunt de vijand van de congresvrouw", New York Times, 6/10/58. "Coya Knutson krijgt stem van ongelukkige partner, " Chicago Tribune, 10/21/58. "Coya's echtgenoot vraagt $ 200.000, " Chicago Tribune, 11/6/58. "Coya weet wie de brief heeft geschreven", Washington Post, 5/12/58. "Briefschrijver zegt Coya Feared Beating", Pittsburgh Press, 17/12/58. "Coya Knutson, 82, man haar nederlaag gezocht, " New York Times, 10/12/96.
