Het is slechts 239.000 mijl of zo naar de maan. Maar voor de burgers die zich tevreden moeten stellen met omhoog kijken naar zijn zilveren gezicht in plaats van op het oppervlak met kraters te lopen, kan het net zo goed vijf keer zo ver weg zijn. Toch vertegenwoordigt deze niet zo verre verre bol economische en sociale vooruitgang - vooruitgang die tot nu toe werd belemmerd door het gebrek aan privétoegang tot het hemellichaam. Maar dat zou allemaal kunnen veranderen, en binnenkort. Zoals Kenneth Chang voor de New York Times rapporteert, zou een groep ondernemers eind dit jaar de maan kunnen bereiken.
Het is nog niet duidelijk welke van de vijf finalistenteams die strijden om de Google Lunar XPrize als eerste de maan zullen bereiken. Maar wie dat doet, krijgt meer dan een kans om geschiedenis te schrijven. Dankzij de prijs lopen ze ook weg met $ 20 miljoen.
De prijs is onderdeel van een poging om de maan te openen voor privé-verkenning, die al heel lang aan de gang is. Pas vorig jaar werd de allereerste commerciële vlucht naar de maan goedgekeurd in de VS, en zoals Tim Fernholz destijds schreef voor Quartz, kostte dat een ongekende samenwerking tussen instanties en een speciale uitspraak. Het winnende bedrijf, Moon Express, is een van de teams die strijden om de prijs. Alle andere concurrenten zijn van buiten de VS en een vertegenwoordigt een internationaal team.
Moon Express is van plan om een maanlander naar de maan te sturen op een kleine, kosteneffectieve raket, schrijft Chang. Israel's SpaceIL is van plan om een maanlander te sturen, en de internationale samenwerking Synergy Moon wil een rover sturen. Het Japanse Hakuto en India's Team Indus zijn van plan om twee rovers op dezelfde raket te sturen en vervolgens te concurreren om de prijs te veroveren door aan de andere vereisten te voldoen.
Het maakt niet uit welk team het eerst maakt, ze moeten allemaal minstens 500 meter of iets meer dan 0, 3 mijl afleggen en foto's en video's terugsturen om de hoofdprijs te winnen. Bonusprijzen worden ook uitgedeeld voor dingen zoals het bedienen van het vaartuig op twee afzonderlijke maandagen, het doen van een live, op erfgoed gerichte uitzending, het detecteren van water op de maan of het documenteren van de landingsplaatsen van Apollo. En zowel de eerste als de tweede plaats zullen moeten bewijzen dat 90 procent van hun missiekosten door het publiek werd gefinancierd.
Met zoveel aandacht gericht op een potentiële Mars-landing deze dagen, lijkt het misschien een beetje quixotisch om naar de maan te gaan. Maar wedstrijdfunctionarissen staan erop dat het de moeite waard is om naar onze naaste buur te kijken als zowel een ruimtetraining als een plek voor voortdurende ontdekking. Hebben ze gelijk? Tot een particulier bedrijf op de maan komt, is er geen manier om het te vertellen. Maar nu de klok tegen het einde van 2017 tikt, is de race om die kloof van 239.000 mijl te dichten net een stuk interessanter geworden.
