De afgelopen maanden zijn een aantal controversiële monumenten in New York City het onderwerp geworden van protesten en, in sommige gevallen, vandalisme. Activisten hebben de verwijdering van een standbeeld geëist aan J. Marion Sims, een gynaecoloog die in de 19e eeuw experimenteerde met tot slaaf gemaakte vrouwen. Monumenten voor Theodore Roosevelt en Christopher Columbus, die als raciaal ongevoelig zijn afgekeurd, werden overgoten met verf.
Nu, zoals Benjamin Sutton meldt in een exclusief voor Hyperallergic, hebben meer dan 120 academici en kunstenaars een brief geschreven aan burgemeester Bill de Blasio in New York, waarin wordt opgeroepen tot het verwijderen van vijf omstreden monumenten en historische markeringen.
Onder de ondertekenaars van de brief zijn prominente kunsthistorici Lucy Lippard en Hal Foster, Afro-Amerikaanse fotografie-wetenschapper Deborah Willis en de kunstenaars Jackson Polys en Martha Rosler. De brief werd gestuurd naar de Mayoral Advisory Commission on City Art, Monuments and Markers, die werd opgericht na de witte nationalistische bijeenkomst van deze zomer over de verwijdering van een standbeeld van Robert E. Lee in Charlottesville, Virginia, dat eindigde in dodelijk geweld .
De commissie heeft de opdracht gekregen om te bepalen hoe het beste kan worden omgegaan met 'monumenten die als onderdrukkend en inconsistent met de waarden van New York City worden gezien'. Afgelopen dinsdag vond de laatste vijf openbare hoorzittingen plaats.
De brief onderscheidt drie monumenten en twee historische markeringen die verspreid zijn over de stad: het standbeeld van J. Marion Sims, het standbeeld van Roosevelt, dat staat bij de ingang van het American Museum of Natural History, een monument van Christopher Columbus in Columbus Circle, en herdenkingsmarkeringen voor Philippe Pétain en Pierre Laval in het financiële district.
Deze eerbetoon, beweren de schrijvers, "zijn een belediging in een stad waarvan de gekozen functionarissen tolerantie en billijkheid prediken." Pétain en Laval waren belangrijke spelers in het Vichy-regime, de Franse marionettenregering, die samenwerkte met de nazi's en, als de brief schrijft nota, "organiseerde zijn eigen deportatie naar Auschwitz van meer dan 70.000 Joodse Franse burgers." Sims, de "vader van de moderne gynaecologie" genoemd, voerde experimentele operaties uit op tot slaaf gemaakte zwarte vrouwen, die hij zonder verdoving opereerde. Roosevelt, zoals Peter Libbey van de New York Times meldt, is onder de loep genomen voor zijn 'meningen over rassenhiërarchie en eugenetica'. Het monument van het American Museum of Natural History voor de 26e president is zelf 'een grimmige belichaming van witte suprematie', de briefschrijvers beweren; het toont Roosevelt te paard, met een zwarte en inheemse man naast hem.
Maar het is het Columbus-monument dat volgens de brief '[ver] het meest controversieel' is. Hoewel de ontdekkingsreiziger bekend staat om zijn ambitieuze reizen naar de Nieuwe Wereld, hebben velen opgemerkt dat Columbus en zijn mannen de inheemse bevolking die ze tegenkwamen brute en verwoestende behandeling toebrachten.
Nick Mirzoeff, een professor in visuele cultuur aan de Universiteit van New York en een van de ondertekenaars van de brief, zegt tegen Sutton van Hyperallergic dat hij niet van mening is dat de monumenten moeten worden vernietigd. "Ze moeten worden geplaatst in exposities die bezoekers door deze geschiedenis leiden, zodat de (witte) kijker op het moment van confrontatie met het standbeeld al de kennis heeft die ze nodig hebben om het standbeeld als racistisch te zien, " zegt hij.
Een beslissing over het lot van de monumenten kan binnenkort worden genomen. Nu de openbare hoorzittingen zijn afgelopen, wordt verwacht dat de commissie van De Blasio tegen het einde van dit jaar aanbevelingen zal doen aan de burgemeester.
