Verhalen vertellen is een van de rijke culturele tradities van de Tlingit-indianen aan de noordwestkust van de Stille Oceaan. Dit is het verhaal van Preston Singletary, een van hun inheemse zonen, en hoe hij de internationaal gerenommeerde glaskunstenaar werd die dat bijna niet was.
Preston Singletary, die opgroeide in een creatief gezin omringd door kunst en muziek, begon zijn carrière als muzikant. "Mijn eerste interesse was muziek, " zegt hij. "Ik begon piano te spelen, daarna gitaar, en schakelde uiteindelijk over op basgitaar."
Hij vond zijn weg naar glasblazen door een middelbare schoolvriend wiens vader, Paul Marioni, een vroege pionier was in de glaskunstwereld. Na de middelbare school kreeg Singletary een baan in een fabriek en volgde later workshops aan de Pilchuck Glass School in Seattle, waar hij leerde werken met glas en met andere kunstenaars. Zonder formele universitaire kunstacademietraining heeft Singletary zijn eigen weg ingeslagen.
In het begin maakte hij decoratieve stukken, vazen en schalen. Een knipoog, zegt hij, naar meer Europese gevoeligheden. Toen begon hij contact te maken met zijn eigen cultuur. "Ik wilde mezelf onderscheiden van al het andere dat gaande was in de glaswereld, dus uiteindelijk heb ik de Tlingit-ontwerpen op het glas toegepast", zegt Singletary. "Ik probeerde mijn eigen stem te vinden met het materiaal."
Al snel begon de jonge kunstenaar glas te gebruiken om hedendaagse interpretaties van Tlingit culturele legendes en mythen te creëren. Om dit te doen, neemt Singletary een enkel aspect van een verhaal en zoekt vervolgens uit hoe het visueel moet worden weergegeven; de resultaten zijn schitterend getinte kunstwerken in de vorm van zowel abstracte als letterlijke objecten.
Succes, zegt hij, gebeurde niet van de ene dag op de andere. Noch nam de beslissing om zijn kunst na te streven serieus. "Het was pas in 1999 toen ik besloot dat ik mijn muziekcarrière op een hoger pitje zou zetten en een beetje serieuzer wilde worden met mijn kunstwerk."
En hij heeft. Al meer dan twee decennia heeft Singletary een sculpturale stijl ontwikkeld die hem onderscheidt. De tentoonstelling 'Preston Singletary: Echoes, Fire and Shadows', die onlangs werd geopend in het George Gustav Heye Center in New York City, is het eerste middenloopbaanonderzoek van zijn werk. De tentoonstelling neemt bezoekers mee op een reis door de evolutie van zijn ambacht van zijn eerdere vazen en glazen naar de symbolische voorstellingen van Tlingit-legendes en de glasgeblazen sculpturen die verwijzen naar Shaman-amuletten, het werk van Singletary is zowel een knipoog naar zijn cultureel erfgoed als naar het gebruik van de technologieën van vandaag om ze een moderne interpretatie te geven. Singletary legt de nadruk op symboliek en spiritualiteit en gebruikt zijn kunst om het verleden met het heden te verbinden.
"Ik heb het gevoel dat er een genetische herinnering in me wakker wordt die ik probeer na te leven en die ik me in mijn werk probeer te laten leiden." En met dit besef kwam hij met de titel voor de tentoonstelling. "Het was een poëtische titel", zegt hij. "Het werd verondersteld aan de echo's van de voorouders, het vuur van de creatie van het kunstwerk en de schaduwen van de monumentaliteit van cultuur."
Niemand om zich te vestigen, Singletary werkt al aan de volgende fase in zijn baanbrekende carrière. Singletary werkt nauw samen met Walter Porter, een Tlingit-ouderling en verhalenverteller, en is geïnteresseerd in vergelijkende mythologieën en het onderzoeken van symboliek in verschillende culturen. "Ik ben behoorlijk enthousiast over het omdraaien van de pagina en het bedenken van een geheel nieuwe manier van werken", zegt Singletary. "Nu ik de erkenning heb, voel ik dat ik in staat ben om echt door te gaan en mijn kunstwerk te pushen en nieuwe dingen te proberen."
Zie "Preston Singletary: Echoes, Fire and Shadows" in het Heye Center van het American Indian Museum in New York City, tot 5 september.
