Vulkaanuitbarstingen kunnen slecht zijn voor meer dan de ongelukkige mensen die in hun schaduw leven - in 1816 verdoofde as van de uitbarsting van de berg Tambora in Indonesië de zon en leidde tot een "jaar zonder een zomer" zo ver weg als Vermont. De massale uitbarsting van Krakatoa, ook in Indonesië, in 1883 verlaagde de zomertemperatuur over de hele wereld en verstoorde de weerspatronen jarenlang. Maar die uitbarstingen - en vrijwel alle andere - bleken in vergelijking met Toba, een vulkaan die 74.000 jaar geleden op Sumatra in Indonesië uitbarstte. Men geloofde dat de verstoringen veroorzaakt door de superuitbarsting waarschijnlijk een paar takken van de vroege menselijke stamboom hebben gesnoeid. Maar nieuwe studies onthullen dat de impact van Toba misschien is overdreven. In feite, zo meldt George Dvorsky bij Gizmodo, blijkt uit onderzoek dat vroege mensen het vrij goed deden tijdens de verstoringen veroorzaakt door de vulkaan.
Toba was geen gewone uitbarsting. Het spuwde duizenden tonnen as in de atmosfeer, genoeg om een decenniumlange vulkanische winter te creëren, wat leidde tot massale afstervingen van vegetatie en het einde van sommige soorten. Dat werd gevolgd door tot duizend jaar koeler dan normale temperaturen. De gebeurtenis was zo extreem dat sommige onderzoekers geloven dat het de wereldbevolking tot slechts enkele duizenden overlevenden heeft teruggebracht, een hypothese genaamd de "Toba-catastrofetheorie."
Maar volgens een studie gepubliceerd in het Journal of Human Evolution, is niets daarvan waar. Onderzoekers onderzochten opnieuw sedimentkernen geboord uit Lake Malawi in Oost-Afrika. Eerdere studies hadden kristallen en glas geïdentificeerd van de Toba-uitbarsting in die kernen. Kijkend naar microscopisch kleine stukjes plantmateriaal bewaard in de kernen, konden de onderzoekers vegetatieniveaus bekijken 100 jaar vóór en 200 jaar na de uitbarsting. Wat ze vonden, was dat er geen koeling of massale afsterving was. Het lijkt erop dat de massale explosie helemaal geen gevolgen heeft voor Oost-Afrika, behalve voor alpiene gebieden.
"Dit is het eerste onderzoek dat direct bewijs levert voor de effecten van de Toba-uitbarsting op de vegetatie vlak voor en net na de uitbarsting, " zegt Chad L. Yost, een promovendus aan de Universiteit van Arizona en hoofdauteur van de studie, in de vrijlating. "De uitbarsting van de Toba had geen significant negatief effect op de vegetatieteelt in Oost-Afrika."
Met andere woorden, de kernen geven aan dat de vulkanische winter nooit heeft plaatsgevonden of mild genoeg was om niet in het sedimentrecord te verschijnen. Een ander recent artikel in de natuur laat zien dat vroege mensen in de periode na Toba echt floreerden, meldt Gretchen Vogel van Science .
Archeologen op twee locaties in Zuid-Afrika - een reeks kustgrotten bewoond door vroege mensen genaamd Pinnacle Point en een openluchtlocatie genaamd Vleesbaai - namen monsters van de sedimenten totdat ze microscopisch bewijs vonden van de uitbarsting van de Toba. Met behulp van een relatief nieuwe techniek genaamd optisch gestimuleerde luminescentie, die aangeeft dat de laatste keer dat een zandkorrel werd blootgesteld aan zonlicht, konden onderzoekers aantonen dat de twee locaties bezet waren op het moment van de uitbarsting.
Wat onderzoekers ontdekten, is dat Toba de menselijke bezetting op de locaties niet onderbrak, en in feite, tijdens de onmiddellijke nasleep van de ramp, werd de menselijke bezetting geïntensiveerd. "Dit is de eerste keer dat we kunnen zeggen: hier is wat mensen deden vóór en na [de uitbarsting], " co-auteur Christine Lane van de Universiteit van Cambridge vertelt Ed Yong aan de Atlantische Oceaan . "En ik denk dat het heel goed met ons ging."
Niet iedereen interpreteert de gegevens op dezelfde manier. Vogel meldt dat Stanley Ambrose van de Universiteit van Illinois, een van de grondleggers van de Toba-catastrofetheorie, betoogt dat zandlagen boven de as wijzen op klimaatverandering op de Pinnacles-site en een afname van de bevolking.
Maar Yost, auteur van het kernonderzoek, zegt dat zijn werk en de archeologische vindplaatsen een nieuw beeld schetsen van de uitbarsting van de Toba. "De datasets uit ons onderzoek en de Nature paper vullen elkaar aan en geven samen aan dat de Toba-supereruptie weinig effect had op het klimaat van Afrika en de mensen die daar woonden, " vertelt hij Dvorsky. "Waar de twee studies uiteenlopen, heeft te maken met het interpreteren van de omvang van klimaatverandering vanaf de Toba-uitbarsting."
Terwijl Yost en zijn team beweren dat er geen significant vulkanisch wintereffect was, beweren de natuurauteurs volgens een persbericht dat de uitbarsting wel tot aanzienlijke klimaatverschuivingen heeft geleid en dat de locaties in Zuid-Afrika als refugia voor menselijke populaties dienden, die in staat waren om te overleven door de voedselrijke kustlijn te exploiteren. Als dat het geval is, hopen de onderzoekers andere locaties langs de kust te vinden waar de rag-tag restanten van het menselijk ras zich in de lange, donkere winter hebben vastgehouden.
Een eerdere versie van dit artikel gaf de verkeerde locatie voor Mt. Tambora; het is sindsdien gecorrigeerd.
