In 1903 werden de overblijfselen van een 10.000-jarige man ontdekt in de Cheddar-kloof van Somerset, Engeland. Nagesynchroniseerd met de 'Cheddar-man', het blijft het oudste bijna complete skelet dat ooit in Groot-Brittannië is gevonden. In de loop der jaren heeft onderzoek aangetoond dat hij ongeveer vijf meter vijf stond, hij goed gevoed was en waarschijnlijk in zijn vroege jaren '20 stierf. Zoals Paul Rincon van de BBC meldt, heeft genoomanalyse onthuld dat Cheddar Man een donkerbruine huid en blauwe ogen had - een ontdekking die bijdraagt aan een groeiend aantal onderzoeken dat aangeeft dat de evolutie van de menselijke huidskleur veel complexer was dan eerder werd gedacht .
De genoomanalyse werd uitgevoerd door onderzoekers van het Natural History Museum in Londen, die DNA onttrokken aan het binnenoorbot van de Cheddar-man, gelegen aan de basis van de schedel. Experts van het University College of London gebruikten vervolgens de DNA-informatie om een gezichtsreconstructie van Cheddar Man te maken, waardoor zijn donkere huidskleur, diep bruin haar en lichte ogen in levensechte details werden weergegeven. Het onderzoeks- en remodelleringsproces zal worden vastgelegd in een aanstaande documentaire, The First Brit: Secrets of the 10.000 year old man, die wordt uitgezonden op Channel 4 van het VK.
Zoals Hannah Devlin van de Guardian uitlegt, is het uiterlijk van Cheddar Man zeer interessant geweest, omdat hij behoorde tot de eerste golf van migranten die na ongeveer 11.700 jaar geleden een voortdurende menselijke aanwezigheid in Groot-Brittannië vestigde; daarvoor hadden mensen zich tijdelijk in de regio gevestigd en opgeruimd tijdens verschillende ijstijden. Ongeveer tien procent van de mensen met witte Britse afkomst stamt af van deze groep eerste kolonisten, en eerdere reconstructies van Cheddar Man hebben hem afgebeeld met een bleke huid en licht haar.
Maar de nieuwe ontdekking suggereert dat de lichte huid veel later in de Europese bevolking is geëvolueerd dan algemeen wordt aangenomen. "Mensen bepalen zelf uit welk land ze komen en ze nemen aan dat hun voorouders net als zij waren", vertelt Alfons Kennis, die aan de reconstructie werkte, aan New Scientist. "En dan blijkt ineens nieuw onderzoek dat we vroeger een totaal ander volk waren met een andere genetische samenstelling."
De resultaten van de genoomanalyse van Cheddar Man komen overeen met recent onderzoek dat de ingewikkelde aard van de evolutie van de menselijke huidskleur heeft blootgelegd. Men gelooft dat de eerste mensen die 40.000 jaar geleden Afrika verlieten een donkere huid hadden gehad, wat voordelig zou zijn in zonnige klimaten. Maar mensen ontwikkelden niet uniform een lichte huid toen ze de koudere regio's van Europa bereikten. In 2015, bijvoorbeeld, ontdekte een studie van oud DNA dat mensen in Noord-Europa rond 8.500 jaar geleden een bleke huid, haar en ogen hadden, maar mensen in de regio's Spanje, Luxemburg en Hongarije hadden waarschijnlijk een donkere huid. Volgens de BBC's Rincon zijn genen voor een lichte huid misschien pas zo'n 6.000 jaar geleden wijdverspreid in Groot-Brittannië, toen boeren uit het Midden-Oosten naar de regio migreerden en zich met inheemse bevolking begonnen te reproduceren.
Een studie die vorig jaar werd gepubliceerd, voegde nog een rimpel toe aan de complexe geschiedenis van de menselijke huidskleur en onthulde dat bepaalde genetische varianten die verband houden met een lichte huid zich meer dan 900.000 jaar geleden ontwikkelden - voordat Homo sapiens evolueerde. Zoals Jason Daley van Smithsonian.com destijds meldde, ontdekte de studie ook dat "alle genen die verband houden met de donkerste huid waarschijnlijk zijn geëvolueerd uit genen voor lichtere huidtinten."
En toevallig waren details over de huid en oogkleur van Cheddar Man niet de enige intrigerende vondsten die het resultaat waren van de DNA-analyse. Ondanks zijn naam zou Cheddar Man als volwassene geen melk hebben kunnen verteren. Lactosetolerantie verspreidde zich pas enkele duizenden jaren later tijdens de bronstijd in Europa, volgens de Rincon van de BBC. Ian Barnes, een projectwetenschapper in het Natural History Museum, zei tegen New Scientist dat Cheddar Man ook een unieke gezichtsstructuur had.
"Voor mij is niet alleen de huidskleur interessant, het is die combinatie van functies waardoor hij op niemand lijkt die je vandaag zou zien, " legde Barnes uit. “Niet alleen een donkere huid en blauwe ogen, omdat je die combinatie kunt krijgen, maar ook de gezichtsvorm. Dus dit alles combineert samen en maakt hem gewoon niet hetzelfde als de mensen die je vandaag de dag ziet. "
