Onderzoek heeft al gesuggereerd dat het openen van een boek kan helpen de hersenfunctie te verbeteren, stress te verminderen en ons zelfs empathischer kan maken. Nu onderzoekt een team onder leiding van Joanna Sikora van de Australian National University de voordelen van het opgroeien in een omgeving vol boeken; zoals Alison Flood of the Guardian meldt, suggereert de uitgebreide nieuwe studie van de onderzoekers dat huizen met voldoende bibliotheken kinderen kunnen bewapenen met vaardigheden die tot in de volwassenheid blijven bestaan.
De studie, onlangs gepubliceerd in Social Science Research, beoordeelde gegevens van 160.000 volwassenen uit 31 landen, waaronder de Verenigde Staten, Canada, het Verenigd Koninkrijk, Australië, Turkije, Japan en Chili. Deelnemers vulden enquêtes in met het programma voor de internationale beoordeling van competenties, dat bekwaamheid in drie categorieën meet: geletterdheid, rekenvaardigheid (met behulp van wiskundige concepten in het dagelijks leven) en informatiecommunicatietechnologie (met behulp van digitale technologie om met andere mensen te communiceren en te verzamelen en analyseer informatie).
Aan de respondenten, die tussen de 25 en 65 jaar oud waren, werd gevraagd om te schatten hoeveel boeken er in hun huis waren toen ze 16 jaar oud waren. Het onderzoeksteam was geïnteresseerd in deze vraag omdat de grootte van de thuisbibliotheek een goede indicator kan zijn van wat de studie-auteurs 'boekgeoriënteerde socialisatie' noemen. Deelnemers konden kiezen uit een bepaald assortiment boeken met alles van '10 of minder' tot "meer dan 500."
De enquêtes, die werden gehouden tussen 2011 en 2015, toonden aan dat het gemiddelde aantal boeken in de kindertehuizen van de deelnemers 115 was, maar dat aantal varieerde sterk van land tot land. De gemiddelde bibliotheekgrootte in Noorwegen was bijvoorbeeld 212 boeken; in Turkije was het 27. Over de hele linie leek het er echter op dat meer boeken thuis gekoppeld waren aan hogere vaardigheid in de gebieden die door de enquête werden getest.
De effecten waren het meest uitgesproken als het ging om geletterdheid. Opgroeien met weinig boeken in huis resulteerde in ondergemiddelde geletterdheidsniveaus. Omringd door 80 boeken verhoogde het niveau gemiddeld, en geletterdheid bleef verbeteren totdat bibliotheken ongeveer 350 boeken bereikten, op welk punt de geletterdheid afvlakte. De onderzoekers zagen vergelijkbare trends als het ging om rekenvaardigheid; de effecten waren niet zo uitgesproken bij tests van de informatiecommunicatietechnologie, maar de vaardigheden verbeterden met een toenemend aantal boeken.
Wat zijn de implicaties van de nieuwe studie? Neem bijvoorbeeld volwassenen die opgroeiden met nauwelijks boeken thuis, maar later een universitair diploma behaalden in vergelijking met een volwassene die opgroeide met een grote thuisbibliotheek, maar die slechts negen jaar onderwijs volgde. Uit het onderzoek bleek dat beide niveaus van geletterdheid ruwweg gemiddeld waren. "Dus, geletterdheid, boekenachtig adolescentie maakt veel educatieve voordelen, " schrijven de auteurs van de studie.
Verder onderzoek is nodig om precies te bepalen waarom blootstelling aan boeken in de kindertijd waardevolle vaardigheden op latere leeftijd bevordert, maar de studie biedt verder bewijs dat suggereert dat lezen een krachtig effect op de geest heeft. En dus is de grootte van de thuisbibliotheek belangrijk omdat, zoals de onderzoekers opmerken, "[c] kinderen emuleren ouders die lezen."
