Het plannen van het menu voor een etentje in een klein appartement kan veel eenvoudiger zijn dan ervoor zorgen dat gasten een plek hebben om te zitten: veel appartementbewoners hebben gewoon niet de luxe van een volledige eethoek en een comfortabele bank voor filmavonden.
Maar een nieuw systeem in ontwikkeling bij het Biorobotics Laboratory (BioRob) van het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie zou kunnen betekenen dat mensen in krappe woonruimtes die compromissen niet langer hoeven te sluiten.
Het project, Roombots genaamd, is een systeem van modulaire robots die zichzelf kunnen assembleren (en weer in elkaar zetten) in verschillende meubels. Een grote bank of bank kan bijvoorbeeld uit elkaar vallen in zes eetkamerstoelen; een gedrongen salontafel zou zichzelf kunnen opbouwen tot een echte eettafel.
Het is niet de eerste keer dat onderzoekers robots bouwen die zichzelf kunnen samenstellen. Ingenieurs experimenteren al jaren met modulaire robots. Onlangs presenteerde een team van MIT M-Blocks, een systeem van magnetische kubussen gericht op het veranderen van robots van unitaskers in adaptieve multitaskers.
In tegenstelling tot eerdere pogingen het Roombots-systeem kan passieve, niet-robotachtige delen gebruiken. De passieve componenten kunnen grote, stationaire meubels zijn, zoals een muur of een tafelblad, of vier-inch kubussen; de actieve modules, die ongeveer 8, 5 inch breed zijn, zorgen ervoor dat de bots tot leven komen.
De modules bestaan uit twee scharnierende bollen, die drie motoren, een batterij en een draadloze radio bevatten. De bollen hebben sets van klauwachtige connectoren aan de buitenkant van de modules, waardoor ze aan elkaar kunnen grijpen of met passieve delen kunnen worden verbonden.
De meest recente Roombots-demonstraties tonen functionaliteit op basisniveau. Een set van vier modules kan een kleine tafel door een kamer verplaatsen, terwijl een set van drie kubussen van een statief naar een slang kan configureren. De connectoren zijn echter beperkt door de hoeveelheid gewicht die ze aankunnen zonder te buigen.
Hoewel het niet expliciet is gezegd, lijkt het erop dat bestaand meubilair ook kan worden uitgerust met Roombots-connectoren. De tabel in de demonstratie ziet er bijvoorbeeld uit als een eenvoudige Ikea-bijzettafel.
Momenteel kunnen de motoren in actieve Roombots-modules afzonderlijk of als groep over de vloer rollen. Een reeks modules kan bijvoorbeeld een spin teweegbrengen die hen helpt om als een eenheid als een blok over de vloer te rollen.
Hoewel er voldoende flits is in de Roombots-demo om appartementbewoners van de toekomst te verleiden, is het doel van de onderzoekers veel altruïstischer. Ze willen dat het systeem primair wordt gebruikt als een manier om ouderen of gehandicapten te helpen. Een Roombots-tafel kan bijvoorbeeld het glas water van een persoon dichter bij de plaats brengen waar hij of zij zit; een eetkamerstoel zou zichzelf eruit kunnen trekken en weer naar binnen kunnen duwen. Roombots kunnen zichzelf ook configureren om mensen met beperkte mobiliteit te helpen bij het zitten, opstaan of liggen.
Maar de onderzoekers moeten nog veel uitzoeken voordat dat mogelijk is. Eerst moeten ze de algoritmen verfijnen die bepalen hoe Roombots bewegen (op dit moment zijn hun bewegingen enigszins beperkt). Het team onderzoekt ook andere vormen van voortbeweging waarmee modules op en rond elkaar kunnen klimmen, waardoor snellere overgangen tussen configuraties mogelijk zijn. Hoewel de huidige motoren dergelijke taken kunnen uitvoeren, moet het team de logica van de bots verfijnen om hen in staat te stellen zelf te beslissen hoe ze opnieuw moeten rangschikken.
Er is ook sprake van controle. Onderzoekers manipuleren momenteel Roombots via een Bluetooth-verbinding. Ze hebben ook een systeem bedacht waarmee onderzoekers structuren met gebaren kunnen besturen met behulp van een Microsoft Kinect. In het ideale geval zou het systeem draadloos worden gekoppeld met een tablet-applicatie, maar die software is nog in ontwikkeling.
Ondanks alle uitdagingen die voor ons liggen, heeft Roombots al tot de verbeelding gesproken van veel robotica-fans op het web (de Terminator-vergelijkingen lijken onvermijdelijk). Het team zal het systeem de komende maanden en jaren blijven verfijnen - en het kan tot 20 jaar duren voordat het systeem voldoende is verfijnd voor gebruik door consumenten - maar uiteindelijk hopen onderzoekers dat Roombots de LEGO stenen van slimme meubels zullen worden.
Voor nu biedt het concept een glimp van hoe het er voor iedereen - van kunstenaars tot ontwerpers - uit zou kunnen zien om hun eigen kijk op hyperfunctioneel meubilair te ontwikkelen.
